Η κλιμάκωση των εμπορικών εντάσεων μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ έχει σοβαρές συνέπειες για τη Γερμανία και την ευρωπαϊκή βιομηχανία, με την Κίνα να επιβάλλει περιορισμούς στις εξαγωγές κρίσιμων πρώτων υλών όπως το γάλλιο και το γερμάνιο, δυο μεταλλεύματα ζωτικής σημασίας για τη βιομηχανία ημιαγωγών, την τεχνολογία και τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Η Γερμανία, που εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την Κίνα για την προμήθεια αυτών των σπάνιων γαιών, αντιμετωπίζει τεράστιες οικονομικές απώλειες, καθώς υπολογίζεται ότι η ζημία από την έλλειψη αυτών των κρίσιμων πρώτων υλών θα μπορούσε να φτάσει τα 115 δισεκατομμύρια ευρώ. Η απαγόρευση αυτή, που επηρεάζει στρατηγικούς τομείς όπως η παραγωγή ημιαγωγών, η κατασκευή ηλεκτρικών οχημάτων και η παραγωγή ηλιακών κυψελών, έρχεται σε συνέχεια των συνεχών εμπορικών διαμάχων και περιοριστικών μέτρων που επιβάλλονται μεταξύ των δύο μεγάλων παγκόσμιων δυνάμεων.
Το μπλόκο της Κίνας στους εξαγωγές γαλλίου και γερμανίου επηρεάζει άμεσα τη βιομηχανία της Γερμανίας, η οποία εξαρτάται σε μεγάλο ποσοστό από αυτές τις πρώτες ύλες για την παραγωγή τεχνολογικών προϊόντων και ηλεκτρονικών συσκευών. Οι προμήθειες από την Κίνα καλύπτουν σχεδόν το 94% των αναγκών της γερμανικής βιομηχανίας σε σπάνιες γαίες, γεγονός που καθιστά την αναζήτηση εναλλακτικών προμηθευτών ή την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής υλικών εξαιρετικά δύσκολη.
Η κατάσταση αυτή οδηγεί σε αναζήτηση στρατηγικών λύσεων, όπως η ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής πρώτων υλών στην Ευρώπη και η ανάπτυξη τεχνολογικών καινοτομιών για την ανακύκλωση αυτών των υλικών. Ωστόσο, όπως δείχνει η εμπειρία, αυτές οι λύσεις φαίνονται δύσκολα υλοποιήσιμες στο άμεσο μέλλον, δεδομένων των τεχνικών και οικονομικών περιορισμών που υπάρχουν στον τομέα της ανακύκλωσης και της εκμετάλλευσης νέων κοιτασμάτων.
Αναλυτές εκτιμούν ότι η απόφαση της Κίνας να περιορίσει την εξαγωγή γαλλίου και γερμανίου δεν επηρεάζει μόνο τις ΗΠΑ, αλλά και την παγκόσμια αγορά τεχνολογίας και βιομηχανίας, προκαλώντας σοβαρές επιπτώσεις στις αλυσίδες εφοδιασμού και στις οικονομίες των χωρών που εξαρτώνται από αυτές τις πρώτες ύλες.
Η παραγωγή γερμανίου στις ΗΠΑ περιορίστηκε σε μία τοποθεσία, το ορυχείο Apex στην κομητεία Ουάσιγκτον της Γιούτα. Το ορυχείο Apex παρήγαγε τόσο γάλλιο όσο και γερμάνιο ως πρωτογενή προϊόντα στα μέσα της δεκαετίας του 1980, αλλά έκτοτε έκλεισε.
Η επιλογή των ΗΠΑ είναι να διαφοροποιήσουν την πρωτογενή παραγωγή αυτών των ορυκτών επενδύοντας σε εργοστάσιο επεξεργασίας ψευδαργύρου, άνθρακα και βωξίτη σε άλλες, φιλικές χώρες, καθώς, για παράδειγμα, μόνο το 3-5% του γερμανίου ανακτάται από τη διαδικασία επεξεξεργασίας ψευδαργύρου και άνθρακα .
Η Canada’s Teck Resources είναι ο μεγαλύτερος προμηθευτής γερμανίου στη Βόρεια Αμερική, εξορύσσοντας το ορυκτό από το ορυχείο Trail στη Βρετανική Κολομβία. Μια εναλλακτική λύση θα ήταν η επιτάχυνση της εξόρυξης από τις λεγόμενες δευτερεύουσες πηγές, που σημαίνει κυρίως την ανακύκλωση παλαιών ηλεκτρονικών συσκευών και άλλου υλικού που έχει φτάσει στο τέλος του ωφέλιμου βίου του.
Δεν υπάρχουν επίσημα στατιστικά στοιχεία για την προσφορά από δευτερογενείς πηγές, αλλά ορισμένες αναφορές εκτιμούν ότι όχι περισσότερο από το 10% της συνολικής προμήθειας γαλλίου προέρχεται από δευτερογενείς πηγές. Το μερίδιο αυτό φτάνει το 30% στην περίπτωση του γερμανίου.
Ωστόσο, υπάρχουν σημαντικά εμπόδια στην αύξηση της δευτερογενούς παραγωγής αυτών των ορυκτών. Η διαδικασία ανάκτησης μέσω της ανακύκλωσης είναι πολύ περίπλοκη αφού, σε υλικό όπως οι επεξεργαστές υπολογιστών, τα ορυκτά συνήθως συνδυάζονται με άλλα υλικά. Αυτό καθιστά δύσκολη την ανάκτηση των ορυκτών.
Κατά συνέπεια, η απαγόρευση της Κίνας για εξαγωγές μετάλλων αντιπροσωπεύει μια σημαντική αναταραχή της αλυσίδας εφοδιασμού για αυτά τα ορυκτά. Η χαμηλότερη πρωτογενής προσφορά δεν μπορεί να αντισταθμιστεί από τη δευτερογενή προσφορά (ανακύκλωση) βραχυπρόθεσμα, καθώς η απόδοση ανάκτησης εξακολουθεί να είναι χαμηλή και το κόστος της δεν είναι ανταγωνιστικό.
Μακροπρόθεσμα, η τεχνολογική πρόοδος σε αυτή τη διαδικασία ανάκτησης και για τα δύο ορυκτά θα μπορούσε να μειώσει το κόστος της και να αυξήσει την προσφορά, μειώνοντας έτσι την εξάρτηση από τα κινεζικά ορυκτά μεταλλεύματα.