Ο Στρατηγός Chance Saltzman, αρχηγός της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ, προειδοποιεί για την ταχεία ανάπτυξη των διαστημικών δυνατοτήτων της Κίνας.
«Ο αριθμός των διαφορετικών κατηγοριών διαστημικών όπλων που [η Κίνα] έχει δημιουργήσει και… η ταχύτητα με την οποία το κάνει είναι εξαιρετικά απειλητική», δήλωσε ο Saltzman κατά τη διάρκεια πρόσφατης επίσκεψής του στο ΝΑΤΟ και τις δυνάμεις των ΗΠΑ στην Ευρώπη.
Η χρήση του όρου «διαστημικά όπλα» είναι ιδιαίτερα σημαντική. Η Συνθήκη για το Διάστημα, που τέθηκε σε ισχύ το 1967, είναι μία από τις εναπομείνασες μεγάλες συνθήκες του Ψυχρού Πολέμου που παραμένει σε ισχύ. Η συνθήκη ορίζει: «Τα κράτη δεν θα τοποθετούν πυρηνικά όπλα ή άλλα όπλα μαζικής καταστροφής σε τροχιά, σε ουράνια σώματα ή στο διάστημα με οποιονδήποτε άλλο τρόπο».
Για χρόνια, η συνθήκη συχνά ερμηνευόταν ως μέσο αποστρατικοποίησης και ουδετεροποίησης του διαστήματος. Ωστόσο, όπως συμβαίνει με τη διαμάχη για την Ταϊβάν, το καθεστώς της Κίνας μπορεί να ερμηνεύει τη συνθήκη με τρόπο που εξυπηρετεί τη θέση του. Εάν το καθεστώς διαθέτει διεισδυτική και αποτελεσματική ικανότητα κατά δορυφόρων, μπορεί να μη θεωρεί ότι αυτή εμπίπτει στην κατηγορία «πυρηνικά όπλα» ή «όπλα μαζικής καταστροφής».
Εξωφρενική ανάπτυξη των διαστημικών δυνατοτήτων της Κίνας
Ο Saltzman έχει δηλώσει ότι η Κίνα τοποθετεί στρατιωτικές δυνατότητες στο διάστημα με «εξωφρενικό» ρυθμό, δείχνοντας πρόθεση «στρατιωτικοποίησης» του διαστήματος. Παρόλο που μέρος της διαστημικής ανάπτυξης της Κίνας είναι σαφώς στρατιωτικής φύσης, μεγάλο μέρος παραμένει ασαφές. Οι διαστημικές δυνατότητες συχνά έχουν διπλή χρήση, που σημαίνει ότι μπορεί να είναι πολιτικές αλλά να χρησιμοποιηθούν για στρατιωτικούς σκοπούς. Τα smartphones, για παράδειγμα, δεν λειτουργούν χωρίς τον ακριβή χρονισμό που παρέχουν οι δορυφόροι. Ταυτόχρονα, οι τακτικές βόμβες ακριβείας, οι πύραυλοι ακριβείας μεγάλου βεληνεκούς και οι υπερηχητικοί ολισθαίνοντες πύραυλοι απαιτούν διαστημικό χρονισμό και πλοήγηση για να πετύχουν τους στόχους τους.
Μια σημαντική στιγμή στην ανάπτυξη των διαστημικών όπλων της Κίνας ήταν η δοκιμή κατά δορυφόρων το 2007, που ανησύχησε τον κόσμο. Ο Saltzman αναγνώρισε αυτό το γεγονός ως τη στιγμή-κλειδί για την πορεία της Κίνας προς τον εξοπλισμό του διαστήματος, ανεξαρτήτως της Συνθήκης του 1967.
Οπλισμός της Κίνας στο διάστημα
Άλλα όπλα που η Κίνα μπορεί να διαθέτει στο διάστημα περιλαμβάνουν γάντζους, λέιζερ, πυραύλους καταστροφής στόχων με κινητική ενέργεια, καθώς και μυστικά διαστημικά αεροπλάνα. Το Μάιο του 2024, Αμερικανός αξιωματούχος αναφέρθηκε σε «αδιάκριτο» πυρηνικό διαστημικό όπλο που αναπτύσσουν οι Ρώσοι. Ωστόσο, ο Saltzman τόνισε ότι η Κίνα αποτελεί τη μεγαλύτερη πρόκληση και ανησυχία. «Ο όγκος των απειλών και η ποικιλομορφία τους που [η Κίνα] παρουσιάζει είναι μια ιδιαίτερη πρόκληση», δήλωσε σε συνέντευξή του στο Politico τον Οκτώβριο.
Η Κίνα μπορεί να προωθεί τα όρια του πνεύματος και της πρόθεσης της Συνθήκης του 1967, δικαιολογώντας τα διαστημικά όπλα ως «μη πυρηνικά» ή όχι «όπλα μαζικής καταστροφής».
Αναδιοργάνωση των διαστημικών δυνάμεων της Κίνας
Το 2015, η Κίνα συγχώνευσε τις διαστημικές της δραστηριότητες σε μια ενιαία διοίκηση που ονομάστηκε Στρατηγική Υποστηρικτική Δύναμη. Ωστόσο, στις αρχές του 2024, αυτή η δομή αναδιοργανώθηκε λόγω δυσαρέσκειας με την αποτελεσματικότητά της. Δημιουργήθηκαν τέσσερις νέες δυνάμεις: η Αεροδιαστημική Δύναμη, η Δύναμη Κυβερνοχώρου, η Δύναμη Υποστήριξης Πληροφοριών και η Κοινή Δύναμη Υποστήριξης Λογιστικής.
Σεληνιακές φιλοδοξίες της Κίνας
Ένα άλλο σημαντικό στοιχείο της Συνθήκης του 1967 είναι η ειρηνική και μη στρατιωτικοποιημένη κατάσταση της Σελήνης. Ωστόσο, ο Μπιλ Νέλσον, απερχόμενος διοικητής της NASA, εξέφρασε ανησυχίες για τις φιλοδοξίες της Κίνας για προσσελήνωση και μόνιμη παρουσία έως το 2030.