Οι όποιες προσδοκίες ότι η συνάντηση Πούτιν–Γουίτκοφ στη Μόσχα θα έφερνε ένα βήμα πιο κοντά την ειρήνη διαψεύστηκαν γρήγορα, ενώ οι δηλώσεις του Ντόναλντ Τραμπ το επόμενο 24ωρο μπέρδεψαν ακόμη περισσότερο το διπλωματικό τοπίο. «Χρειάζονται δύο για το τανγκό», είπε χαρακτηριστικά, χωρίς καμία σαφή αναφορά στη δική του στάση, αν και είναι ο μόνος που κρατά τα κρίσιμα διαπραγματευτικά χαρτιά που μπορούν να γείρουν τη ζυγαριά προς οποιαδήποτε πλευρά — ή να αποσύρει την αμερικανική στήριξη, το σενάριο που τρέμει το Κίεβο.
Οι Ουκρανοί μεταβαίνουν στην Ουάσιγκτον για ενημέρωση, αλλά όλοι γνωρίζουν πως οι συνομιλίες κατέληξαν στο αναμενόμενο: η Μόσχα παραμένει αδιάλλακτη, εκτιμώντας ότι έχει το πάνω χέρι στο πεδίο. Λίγο πριν από τη συνάντηση, ο Πούτιν είχε ήδη δηλώσει ότι η Ρωσία διαθέτει οικονομία και ένοπλες δυνάμεις ικανές να συνεχίσουν τον πόλεμο όσο χρειαστεί.
Στο μέτωπο, οι ρωσικές δυνάμεις όντως διευρύνουν τον έλεγχό τους, κυρίως στη νοτιοανατολική περιφέρεια του Ντονέτσκ, ισχυριζόμενες ακόμη και κατάληψη της στρατηγικής πόλης Ποκρόβσκ — κάτι που το Κίεβο αμφισβητεί. Τα όποια κέρδη όμως πληρώνονται με βαρύ ανθρώπινο κόστος, αδιάφορο ωστόσο για τον ρωσικό υπολογισμό, καθώς ο Πούτιν έχει επενδύσει προσωπικό κύρος στην επίτευξη των αρχικών στρατηγικών του στόχων: πλήρης έλεγχος του Ντονμπάς, μια αποστρατιωτικοποιημένη Ουκρανία και διεθνής αναγνώριση των αποτελεσμάτων του πολέμου.
«Υπάρχει μόνο ένα άτομο στον κόσμο που μπορεί να σπάσει το αδιέξοδο: ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ», δήλωσε ο γ.γ. του ΝΑΤΟ Μαρκ Ρούτε, χαιρετίζοντας το γεγονός ότι η ομάδα Τραμπ συνομίλησε απευθείας με τους συμβούλους του Ρώσου προέδρου. Ο Ουκρανός υπουργός Εξωτερικών Αντρέι Σιμπίχα κατηγόρησε τον Πούτιν ότι «σπαταλά τον χρόνο του κόσμου», μετά τη νέα αποτυχία των συνομιλιών ΗΠΑ–Ρωσίας. «Αν η Ρωσία δεν σταματήσει την αιματοχυσία, πρέπει να υπάρξουν συνέπειες», προειδοποίησε.
Ο ειδικός απεσταλμένος του Τραμπ, Στιβ Γουίτκοφ, και ο Τζάρεντ Κούσνερ βρέθηκαν επί πέντε ώρες στο Κρεμλίνο, ακολουθώντας έναν μαραθώνιο επαφών ΗΠΑ–Ουκρανίας–Ευρωπαίων, σε μια περίοδο έντονου φόβου ότι διαμορφώνεται μια συμφωνία υπερβολικά ευνοϊκή προς τη Μόσχα. Ο ανώτερος σύμβουλος του Πούτιν, Γιούρι Ουσακόφ, ήταν σαφής: «Δεν υπάρχει συμβιβασμός». Ορισμένες αμερικανικές προτάσεις θεωρούνται «ενδεχομένως αποδεκτές», άλλες όμως απορρίφθηκαν πλήρως.
Τα δύο κομβικά αγκάθια παραμένουν τα ίδια: το εδαφικό και οι εγγυήσεις ασφαλείας για την Ουκρανία. Το Κίεβο και οι Ευρωπαίοι εταίροι υποστηρίζουν ότι μόνη πραγματική ασπίδα απέναντι σε μελλοντική ρωσική επίθεση είναι η ένταξη στο ΝΑΤΟ — ένα ενδεχόμενο που η Μόσχα απορρίπτει κατηγορηματικά και ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι δεν προτίθεται να επιτρέψει.
Το Κρεμλίνο παραδέχτηκε ότι το θέμα συζητήθηκε, όμως όλοι γνωρίζουν πως η ένταξη της Ουκρανίας στη Συμμαχία δεν βρίσκεται πλέον σε κανένα τραπέζι· το μέγιστο που διεκδικούν Κίεβο και Ευρωπαίοι είναι μια «αξιοπρεπής διατύπωση» που θα τους επιτρέπει να έχουν λόγο στην τελική εξίσωση.