Ελικόπτερα Merlin εξοπλισμένα με το σύστημα Crowsnest Airborne Surveillance and Control (ASaC) απογειώθηκαν από το RNAS Culdrose για το μακρύ ταξίδι προς την Κύπρο. Εξοπλισμένα με ραντάρ και εξειδικευμένους χειριστές, είναι ιδανικά για την παρακολούθηση drones που πετούν πάνω από το νερό.
Σε αντίθεση με τα Wildcats που παραδίδονται στην Κύπρο με μεταγωγικά αεροσκάφη, τα «baggers» Merlin αναπτύσσονται μόνα τους και θα πρέπει να διασχίσουν την Ευρώπη σε αρκετά σκέλη, σταματώντας για ανεφοδιασμό και ανάπαυση του πληρώματος κατά μήκος της διαδρομής.
Τα αεροσκάφη Merlin HM2, που ανήκουν στην 820η Μοίρα Ναυτικής Αεροπορίας με έδρα την Κορνουάλη, επιχειρούν κυρίως σε ανθυποβρυχιακό ρόλο, αλλά ορισμένα είναι εξοπλισμένα με το σύστημα Crowsnest ASaC.
Το σύστημα είναι ιδανικό για την παρακολούθηση και τον εντοπισμό στόχων UAV που πετούν χαμηλά, όπως drones τύπου Shahed, πάνω από το νερό, προσφέροντας μια ζωτική βελτίωση στα δύο αεροσκάφη Protector RG Mk1 της RAF που εδρεύουν στην RAF Ακρωτηρίου, προσθέτοντας επιπλέον κάλυψη.
Μετά από μια βασανιστική έναρξη λειτουργίας, το Crowsnest πέτυχε Πλήρη Επιχειρησιακή Ικανότητα τον Μάρτιο του 2025 και φέρεται να λειτουργεί όπως προβλέπεται.
Οι πραγματικές του δυνατότητες είναι απόρρητες και η αποτελεσματικότητά του είναι δύσκολο να εκτιμηθεί. Το RN σαφώς δεν είναι ιδιαίτερα ενθουσιασμένο με τη ρύθμιση και (αισιόδοξα) σχεδιάζει να την αντικαταστήσει μόλις το 2029. Ο διάδοχός του θα είναι ένα σύστημα ραντάρ που θα μεταφερθεί σε UAS, ένα σχέδιο που υποκινείται κυρίως από την ανάγκη να αποδεσμευσουν τις πολύτιμες ατράκτους Merlin Mk2 πίσω στον ρόλο τους ως ASW.
Η Crowsnest χρησιμοποιεί το προηγμένο ραντάρ Thales Searchwater pulse-Doppler, το οποίο υπερέχει σε θαλάσσια περιβάλλοντα φιλτράροντας αποτελεσματικά τα παράσιτα της θάλασσας για την ανίχνευση μικρών στόχων χαμηλού υψομέτρου, όπως τα drones. Αυτή η δυνατότητα επιτρέπει την ακριβή αναγνώριση και παρακολούθηση απειλών που κινούνται αργά σε αποστάσεις έως και περίπου 100 μίλια, ακόμη και σε δύσκολες συνθήκες όπως θαλασσοταραχή ή χαμηλή ορατότητα, όπου οι επίγειοι ή οι ναυτικοί αισθητήρες ενδέχεται να δυσκολεύονται.
Πετώντας πάνω από ένα μίλι πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, το σύστημα παρέχει επίγνωση της κατάστασης πέρα από τον ορίζοντα, επιτρέποντας την ενσωμάτωση διοίκησης και ελέγχου με άλλα μέσα μέσω του Link 16 για ταχεία αντιμετώπιση απειλών.
Το Protector RG1 (MQ-9B SkyGuardian) προσφέρει δυνατότητες ISR αιχμής μέσω της σουίτας αισθητήρων του και υποστηρίζει την τρέχουσα επιχείρηση SHADER κατά του ISIS πάνω από τη Μέση Ανατολή, με έδρα την RAF Ακρωτηρίου. Η ευελιξία του Crowsnest, η οποία αποδείχθηκε κατά τη διάρκεια των αναπτύξεων με την Carrier Strike Group, παρέχει μια ακόμη κινητή, αεροπορική πλατφόρμα έγκαιρης προειδοποίησης ειδικά προσαρμοσμένη στις θαλάσσιες απειλές.
Το Protector RG Mk1 είναι το τηλεκατευθυνόμενο αεροσκάφος μεσαίου υψομέτρου, μεγάλης διάρκειας (MALE) της RAF που αντικαθιστά τον στόλο Reaper. Βασισμένο στο General Atomics MQ-9B SkyGuardian, το Protector έχει σχεδιαστεί για ISR, αλλά μπορεί επίσης να μεταφέρει πυραύλους Brimstone και βόμβες Paveway IV. Το αεροσκάφος έχει διάρκεια ζωής άνω των 40 ωρών και μπορεί να επιχειρεί σε υψόμετρα άνω των 40.000 ποδιών, επιτρέποντας συνεχή επιτήρηση σε μεγάλες περιοχές.
Η διατήρηση ενός Merlin στον αέρα 24/7 δεν θα επιχειρηθεί, καθώς αυτό θα απαιτούσε τουλάχιστον 4 ή 5 αεροσκάφη και μεγάλο αριθμό μηχανικών και πληρώματος. Αντ’ αυτού, ο χρόνος πτήσης θα πρέπει να εξισορροπηθεί με τα επίπεδα απειλής και τη διαθεσιμότητα του Protector και άλλων μέσων ISR.
Ωστόσο, ακόμη και μια έξοδος την ημέρα για μερικές εβδομάδες θα συσσώρευε γρήγορα πολύτιμες ώρες αεροσκάφους, κάτι σημαντικό για τον μικρό στόλο των 30 Merlin Mk2 του RN, του οποίου η υπηρεσία έχει παραταθεί έως το 2040.
Το RN διαθέτει 10 κιτ Crowsnest που μπορούν να τοποθετηθούν σε διαφορετικά αεροσκάφη, ανάλογα με τις ανάγκες. Η εγκατάσταση και η αφαίρεση δεν είναι απλές και περίπου 6 καμπίνες τοποθετούνται ανά πάσα στιγμή. Η ανάπτυξη στην Κύπρο μπορεί επίσης να επηρεάσει τη διαθεσιμότητα του ASaC Merlin για επιβίβαση στο HMS Prince of Wales, σε περίπτωση που αναπτυχθεί η ομάδα κρούσης του αεροπλανοφόρου.
Ευχαριστίες στον Lee Pilgrim για τη συνεισφορά του σε αυτό το άρθρο
Navy Lookout: Η ταυτότητα του ιστότοπου.
Οι αρμόδιοι του Navy Lookout περιγράφουν τον ιστοτοπο τους ως μια ανεξάρτητη φωνή που διευθύνεται από ναυτικούς δημοσιογράφους με συνεργάτες και υποστηρικτές που περιλαμβάνουν πρώην προσωπικό των ενόπλων δυνάμεων και ακαδημαϊκούς. Δεν έχουμε άμεσους δεσμούς με το Υπουργείο Άμυνας ή επίσημη υποστήριξη από το Βασιλικό Ναυτικό, ούτε είμαστε συνδεδεμένοι με κάποια πολιτική οργάνωση.
Χρηματοδοτούμαστε από διαφημιστικά banner (προγραμματιστικά και άμεσα) μαζί με δωρεές αναγνωστών.Αυτός ο ιστότοπος ιδρύθηκε αρχικά το 2007 ως Save The Royal Navy και τον Ιανουάριο του 2021 μετονομαστήκαμε σε Navy Lookout με απλούστερη εστίαση στα νέα και τις αναλύσεις του Βασιλικού Ναυτικού.
ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ ΕΡΕΥΝΑ ΓΙΑΝΝΗΣ ΠΕΓΕΙΩΤΗΣ