Νέα, βαρύτερη διάσταση πήρε η συντριβή του αμερικανικού ιπτάμενου τάνκερ KC-135 στο δυτικό Ιράκ, καθώς η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM) ανακοίνωσε ότι τέσσερα από τα έξι μέλη του πληρώματος έχουν επιβεβαιωθεί ως νεκρά, ενώ οι έρευνες και οι προσπάθειες διάσωσης για τους δύο αγνοούμενους συνεχίζονται. Σύμφωνα με την ίδια ανακοίνωση, το περιστατικό δεν αποδίδεται ούτε σε εχθρικά ούτε σε φίλια πυρά και παραμένει υπό διερεύνηση.
Η CENTCOM ανέφερε ότι το KC-135 κατέπεσε περίπου στις 2 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής ΗΠΑ στις 12 Μαρτίου, πάνω από το δυτικό Ιράκ, σε συμβάν στο οποίο ενεπλάκη και δεύτερο αεροσκάφος. Το δεύτερο αεροπλάνο προσγειώθηκε με ασφάλεια, ενώ οι αμερικανικές αρχές κρατούν προς το παρόν κρυφές τις ταυτότητες των θυμάτων έως ότου ενημερωθούν οι συγγενείς τους.
Η υπόθεση είχε αρχικά περιβληθεί από σύγχυση, καθώς η «Ισλαμική Αντίσταση στο Ιράκ», οργάνωση-ομπρέλα φιλοϊρανικών ένοπλων παρατάξεων, έσπευσε να αναλάβει την ευθύνη, υποστηρίζοντας ότι κατέρριψε το αεροσκάφος κοντά στην Τουραϊμπίλ, στα ιρακινο-ιορδανικά σύνορα. Ωστόσο, η επίσημη αμερικανική θέση παραμένει ότι επρόκειτο για δυστύχημα και όχι για κατάρριψη, κάτι που ενισχύει τη γραμμή ότι το συμβάν σχετίζεται με ατύχημα εν πτήσει και όχι με εχθρική ενέργεια.
Το KC-135 ήταν αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού, κρίσιμο για τη διατήρηση μαχητικών και βομβαρδιστικών σε αποστολές μεγάλης διάρκειας. Η απώλειά του έρχεται σε μια περίοδο αυξημένης επιχειρησιακής πίεσης για τις αμερικανικές δυνάμεις στη Μέση Ανατολή, όπου τα αεροσκάφη αυτού του τύπου θεωρούνται κομβικά για την αεροπορική υποστήριξη των επιχειρήσεων.
Παρά την επίσημη αμερικανική εκδοχή, το περιστατικό έχει ήδη αποκτήσει ευρύτερο γεωπολιτικό φορτίο, καθώς σημειώθηκε εν μέσω της επιχείρησης «Epic Fury» και σε ένα περιβάλλον όπου η παρουσία φιλοϊρανικών πολιτοφυλακών στο Ιράκ διατηρεί σταθερά υψηλό το επίπεδο απειλής. Το ερώτημα πλέον δεν είναι μόνο τι ακριβώς συνέβη στον αέρα, αλλά και κατά πόσο το δυστύχημα θα επηρεάσει τον επιχειρησιακό σχεδιασμό των ΗΠΑ στην περιοχή τις επόμενες ημέρες.
