Μια υπόθεση με σοβαρές προεκτάσεις για την εθνική ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτειών, την τεχνολογική κούρσα στην τεχνητή νοημοσύνη και τους περιορισμούς εξαγωγών προς την Κίνα ήρθε στο φως στη Νέα Υόρκη, καθώς τρεις άνδρες κατηγορούνται ότι συμμετείχαν σε συνωμοσία για τη μεταφορά στην Κίνα διακομιστών υπολογιστών δισεκατομμυρίων δολαρίων, οι οποίοι περιείχαν προηγμένα τσιπ της Nvidia.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο που κατατέθηκε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν, οι κατηγορούμενοι φέρονται να παραβίασαν τους αμερικανικούς νόμους περί ελέγχου εξαγωγών, οργανώνοντας την εκτροπή μεγάλων ποσοτήτων διακομιστών υψηλών επιδόσεων, που είχαν συναρμολογηθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες, προς την Κίνα την περίοδο 2024-2025.
Στο επίκεντρο της υπόθεσης βρίσκεται ο Yih-Shyan “Wally” Liaw, 71 ετών, Αμερικανός πολίτης, ανώτερος αντιπρόεδρος και μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Super Micro Computer Inc., ο οποίος συνελήφθη στην Καλιφόρνια. Μαζί του συνελήφθη και ο Ting-Wei “Willy” Sun, 44 ετών, εργολάβος που συνεργαζόταν με την εταιρεία. Αντίθετα, ο Ruei-Tsang “Steven” Chang, στέλεχος πωλήσεων της εταιρείας στην Ταϊβάν, παραμένει καταζητούμενος, σύμφωνα με τις αρχές.
Ο Liaw, κάτοικος του Fremont στην Καλιφόρνια, αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση, ενώ ο Sun, υπήκοος Ταϊβάν, κρατήθηκε εν αναμονή ακρόασης για την εγγύησή του. Μέχρι στιγμής δεν έχει αποσαφηνιστεί ποιοι είναι οι συνήγοροι υπεράσπισής τους.
Η αμερικανική δικαιοσύνη υποστηρίζει ότι ο Liaw και ο Chang καθοδήγησαν στελέχη εταιρείας στη Νοτιοανατολική Ασία να υποβάλουν παραγγελίες ύψους 2,5 δισ. δολαρίων προς τη Super Micro Computer, με έδρα το Σαν Χοσέ της Καλιφόρνιας, κατά την περίοδο 2024-2025. Κατά τις αρχές, το σχέδιο γινόταν όλο και πιο τολμηρό, με τουλάχιστον 510 εκατ. δολάρια σε servers της εταιρείας να διοχετεύονται τελικά στην Κίνα αφού πρώτα είχαν συναρμολογηθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο βοηθός διευθυντής του FBI, James C. Barnacle Jr., δήλωσε ότι οι κατηγορούμενοι χρησιμοποίησαν πλαστά έγγραφα, σκηνοθέτησαν ψεύτικο εξοπλισμό για να περνούν ελέγχους απογραφής και αξιοποίησαν ενδιάμεση εταιρεία-βιτρίνα για να αποκρύψουν τόσο τις πράξεις τους όσο και το πραγματικό πελατολόγιό τους.
Στο ίδιο μήκος κύματος, ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας Jay Clayton επισήμανε ότι τέτοιου είδους σχέδια συνιστούν «άμεση απειλή για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ».
Η υπόθεση αποκτά ακόμη μεγαλύτερο βάρος λόγω του ρόλου των επεξεργαστών της Nvidia στην παγκόσμια ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης. Τα συγκεκριμένα τσιπ θεωρούνται πλέον κρίσιμα δομικά υλικά για τα data centers που τροφοδοτούν τα συστήματα AI, μια τεχνολογία που μπορεί να αλλάξει ριζικά την κοινωνία, την οικονομία και την παγκόσμια ισορροπία ισχύος. Δεν είναι τυχαίο ότι η αντιπαράθεση ΗΠΑ–Κίνας για το ποιος θα αποκτήσει προβάδισμα στην AI συγκρίνεται όλο και συχνότερα με την κούρσα εξοπλισμών για την ανάπτυξη της πρώτης ατομικής βόμβας στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Σε αυτό το πλαίσιο, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επιβάλει περιορισμούς στις πωλήσεις προηγμένων τσιπ AI της Nvidia προς την Κίνα. Οι περιορισμοί αυτοί ξεκίνησαν επί προεδρίας Joe Biden και διατηρήθηκαν από τον Donald Trump για τους ισχυρότερους επεξεργαστές της εταιρείας. Η κυβέρνηση Τραμπ χαλάρωσε πέρυσι εν μέρει την απαγόρευση για χαμηλότερης κατηγορίας τσιπ AI προς την Κίνα, με αντάλλαγμα προμήθεια 15% υπέρ της αμερικανικής κυβέρνησης. Παρ’ όλα αυτά, η Nvidia δεν συμπεριέλαβε έσοδα από πωλήσεις στην Κίνα στις τελευταίες οικονομικές της προβλέψεις.
Η Super Micro Computer Inc. εξέδωσε ανακοίνωση, διευκρινίζοντας ότι οι πράξεις που αποδίδονται στα συγκεκριμένα πρόσωπα έρχονται σε αντίθεση με τις πολιτικές και τους μηχανισμούς συμμόρφωσης της εταιρείας, καθώς και με τις προσπάθειες αποφυγής παραβίασης των κανόνων περί ελέγχου εξαγωγών. Τόνισε ακόμη ότι διατηρεί ισχυρό πρόγραμμα συμμόρφωσης και δεσμεύεται να τηρεί πλήρως τη σχετική αμερικανική νομοθεσία.
Η εταιρεία υπογράμμισε επίσης ότι η ίδια δεν έχει κατηγορηθεί στην υπόθεση και ότι συνεργάζεται πλήρως με την κυβερνητική έρευνα, κάτι που, όπως ανέφερε, θα συνεχίσει να κάνει.
Από την πλευρά της, και η Nvidia ξεκαθάρισε ότι η αυστηρή συμμόρφωση αποτελεί κορυφαία προτεραιότητά της. Σε δήλωσή της ανέφερε πως συνεργάζεται στενά με πελάτες και αμερικανικές αρχές για τα προγράμματα συμμόρφωσης, καθώς οι κανονισμοί εξαγωγών γίνονται όλο και πιο αυστηροί. Παράλληλα, σημείωσε ότι η παράνομη διοχέτευση ελεγχόμενων αμερικανικών υπολογιστικών συστημάτων στην Κίνα είναι μια χαμένη υπόθεση για όλους, αφού η Nvidia δεν παρέχει υπηρεσίες ή τεχνική υποστήριξη σε τέτοια συστήματα και οι μηχανισμοί επιβολής είναι αυστηροί και αποτελεσματικοί.
Η υπόθεση ξεσπά σε μια περίοδο κατά την οποία η Nvidia συνεχίζει να γιγαντώνεται, ακόμη και χωρίς άμεσες πωλήσεις στην κινεζική αγορά. Μέσα σε μια τριετία, η χρηματιστηριακή της αξία εκτινάχθηκε από περίπου 400 δισ. δολάρια στα τέλη του 2022 σε 4,3 τρισ. δολάρια σήμερα, περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία στον κόσμο. Μόλις νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Jensen Huang, είχε δηλώσει ότι η έκρηξη της AI θα συνεχιστεί, προβλέποντας ότι σύντομα η Nvidia θα έχει ανεκτέλεστο υπόλοιπο παραγγελιών ύψους 1 τρισ. δολαρίων σε τσιπ.