Ενώ τα δυτικά πολεμικά ναυτικά αναλώνουν αναχαιτιστές υψηλού κόστους για την υπεράσπιση της εμπορικής ναυτιλίας, η Κίνα τοποθετεί τον εαυτό της ως έναν όλο και πιο μόνιμο δρώντα ασφαλείας στα αφρικανικά και μεσανατολικά ύδατα. Αυτή η στρατηγική βασίζεται σε μια σαφή υποδομή τριών μερών: υποδομές πληροφοριών (intelligence), επιχειρησιακές στρατιωτικές ασκήσεις σε συνδυασμό με διπλωματία υψηλού επιπέδου, και διευρυνόμενους περιφερειακούς αμυντικούς δεσμούς.
Στις 17 Σεπτεμβρίου, νέα δορυφορική ανάλυση που δημοσιεύθηκε από το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών (CSIS) αποκάλυψε μια κρίσιμη μετατόπιση στην παγκόσμια διάταξη. Η μόνη αναγνωρισμένη υπερπόντια στρατιωτική βάση της Κίνας στο Ντοραλέχ του Τζιμπουτί έχει υποστεί σημαντικές τεχνικές αναβαθμίσεις. Η εγκατάσταση διαθέτει πλέον συστοιχίες κεραιών υψηλής συχνότητας, προηγμένο εξοπλισμό δορυφορικών επικοινωνιών και πιθανώς πύργους τηλεπικοινωνιών 5G. Τοποθετημένες σε απόσταση λιγότερο από δέκα μίλια από μείζονες αμερικανικές, γαλλικές, ιταλικές και ιαπωνικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις, αυτές οι αναβαθμίσεις εκτιμάται ότι ενισχύουν τις επικοινωνιακές δυνατότητες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού και επιτρέπουν πρόσθετη συλλογή πληροφοριών σήματος (signals-intelligence) στην περιοχή.
Αυτή η τεχνολογική επέκταση εκθέτει μια ευρύτερη πραγματικότητα που οι δυτικοί φορείς χαμηλής και υψηλής πολιτικής δεν μπορούν πλέον να αγνοούν. Το Πεκίνο μετατρέπει τη μακρόχρονη οικονομική και διπλωματική του παρουσία γύρω από την Ερυθρά Θάλασσα σε ένα πολύ πιο σημαντικό αποτύπωμα ασφάλειας και πληροφοριών.
Αυτή η τεχνολογική επέκταση εκθέτει μια ευρύτερη πραγματικότητα που οι δυτικοί φορείς χαμηλής και υψηλής πολιτικής δεν μπορούν πλέον να αγνοούν. Το Πεκίνο μετατρέπει τη μακρόχρονη οικονομική και διπλωματική του παρουσία γύρω από την Ερυθρά Θάλασσα σε ένα πολύ πιο σημαντικό αποτύπωμα ασφάλειας και πληροφοριών. Για χρόνια, ο δυτικός στρατηγικός σχεδιασμός αντιμετώπιζε την κινεζική δραστηριότητα στην περιοχή μέσα από ένα αυστηρά εμπορικό πρίσμα: παραχωρήσεις λιμένων, δάνεια υποδομών και βιομηχανικές επενδύσεις. Σήμερα, αυτά τα μεμονωμένα σημεία επαφής συνδέονται όλο και περισσότερο με ένα ευρύτερο κινεζικό ναυτικό αποτύπωμα και αποτύπωμα πληροφοριών.
Ο συγχρονισμός αντικατοπτρίζει μια έξυπνη αντίδραση στις περιφερειακές αναταραχές. Τα τελευταία δύο χρόνια, οι επιθέσεις με πυραύλους και drones από τις υποστηριζόμενες από το Ιράν δυνάμεις των Χούθι έχουν διαταράξει σοβαρά την εμπορική κυκλοφορία μέσω του στενού Μπαμπ ελ-Μαντέμπ. Η αστάθεια έχει ταυτόχρονα εκθέσει την ευάλωτη θέση της Κίνας σε ναυτικές διαταραχές και έχει δημιουργήσει μια ευκαιρία για το Πεκίνο να παρουσιαστεί ως πάροχος ναυτικής ασφάλειας και περιφερειακής σταθερότητας. Ενώ τα δυτικά πολεμικά ναυτικά αναλώνουν αναχαιτιστές υψηλού κόστους για την υπεράσπιση της εμπορικής ναυτιλίας, η Κίνα τοποθετεί τον εαυτό της ως έναν όλο και πιο μόνιμο δρώντα ασφαλείας στα αφρικανικά και μεσανατολικά ύδατα.
Αυτή η στρατηγική βασίζεται σε μια σαφή υποδομή τριών μερών: υποδομές πληροφοριών, επιχειρησιακές στρατιωτικές ασκήσεις σε συνδυασμό με διπλωματία υψηλού επιπέδου, και διευρυνόμενους περιφερειακούς αμυντικούς δεσμούς.
Στο επίκεντρο αυτού του αναδυόμενου αποτυπώματος βρίσκεται το Τζιμπουτί, η τεχνολογική του άγκυρα. Οι νέες εγκαταστάσεις C4ISR (διοίκηση, έλεγχος, επικοινωνίες, υπολογιστές, πληροφορίες, επιτήρηση και αναγνώριση) στο Ντοραλέχ παρέχουν στους Κινέζους χειριστές ενισχυμένη επιχειρησιακή επίγνωση, βελτιώνοντας ενδεχομένως την ικανότητα της Κίνας να συλλέγει πληροφορίες για τη στρατιωτική δραστηριότητα και τις επικοινωνίες στην περιοχή μέσω ενός από τα πιο κρίσιμα ναυτιλιακά περάσματα (chokepoints) του κόσμου.
Στο βόρειο άκρο του διαδρόμου, το Πεκίνο ισχυροποιεί τη σχέση του με το Κάιρο. Μεταξύ Αυγούστου και Σεπτεμβρίου 2026, η Κίνα και η Αίγυπτος διεξήγαγαν τη δεύτερη κοινή αεροπορική άσκηση «Αετοί του Πολιτισμού» (Eagles of Civilization), η οποία περιελάμβανε τακτικές αερομαχίας και ελιγμούς αεροπορικής υπεροχής. Καθοριστικής σημασίας είναι το γεγονός ότι η επίσκεψη του Σι Τζινπίνγκ στην Αίγυπτο στις 2 Σεπτεμβρίου έδειξε ότι αυτή η προσπάθεια εκτείνεται πολύ πέρα από τακτικές ασκήσεις ή εμπορικές επενδύσεις στην Οικονομική Ζώνη της Διώρυγας του Σουέζ. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του στο Κάιρο, ο Σι دعا [κάλεσε] για ένα νέο πλαίσιο ασφαλείας στη Μέση Ανατολή και συμφώνησε με τον Αιγύπτιο Πρόεδρο Αμπντέλ Φατάχ αλ-Σίσι για την εμβάθυνση της συνεργασίας στην ασφάλεια και την καταπολέμηση της τρομοκρατίας. Το μήνυμα ήταν σημαντικό επειδή η Αίγυπτος βρίσκεται στη βόρεια πύλη της Ερυθράς Θάλασσας, ενώ η στρατιωτική παρουσία της Κίνας στο Τζιμπουτί βρίσκεται στη νότια προσέγγισή της.
Ταυτόχρονα, η Κίνα θεσμοθετεί τις αμυντικές της σχέσεις σε ολόκληρη την Ανατολική Αφρική. Στο τέταρτο Φόρουμ Ειρήνης και Ασφάλειας Κίνας-Αφρικής στις 17 Σεπτεμβρίου, ο Κινέζος Υπουργός Άμυνας Ντονγκ Τζουν κάλεσε ρητά εκπροσώπους από την Αφρικανική Ένωση και 41 αφρικανικά έθνη να εμβαθύνουν τον στρατηγικό συντονισμό, να διευρύνουν τις κοινές επιχειρήσεις ναυτικής ασφάλειας και να ενισχύσουν την οικοδόμηση αμυντικών ικανοτήτων. Στο περιθώριο αυτής της συνόδου κορυφής, ο υπουργός Άμυνας της Σομαλίας συνάντησε τον Ντονγκ Τζουν για να συζητήσουν τη διευρυμένη αμυντική συνεργασία και συνεργασία ασφαλείας, συμπληρώνοντας τις τακτικές ναυτικές αναπτύξεις της Κίνας στον Κόλπο του Άντεν και στα ανοικτά των ακτών της Σομαλίας.
Παρόλο που το Πεκίνο διατηρεί διπλωματικές σχέσεις σε ολόκληρη την περιοχή, η διευρυμένη ικανότητα επιτήρησής του κοντά στο Μπαμπ ελ-Μαντέμπ θα μπορούσε να δώσει στις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών μεγαλύτερη ορατότητα στις περιφερειακές δυναμικές ασφάλειας, επιπλέκοντας ενδεχομένως τη δυτική και ισραηλινή επιχειρησιακή ασφάλεια κατά τη διάρκεια μιας κρίσης.
Αυτό το συγκλίνον δίκτυο δημιουργεί άμεσες στρατηγικές προκλήσεις τόσο για την Ιερουσαλήμ όσο και για την Ουάσινγκτον. Για το Ισραήλ, η αυξανόμενη παρουσία της Κίνας διευρύνει την εμβέλεια των κινεζικών πληροφοριών κατά μήκος της ζωτικής σημασίας νότιας θαλάσσιας προσέγγισης που οδηγεί προς το Λιμάνι του Εϊλάτ και τον Κόλπο της Άκαμπα. Παρόλο που το Πεκίνο διατηρεί διπλωματικές σχέσεις σε ολόκληρη την περιοχή, η διευρυμένη ικανότητα επιτήρησής του κοντά στο Μπαμπ ελ-Μαντέμπ θα μπορούσε να δώσει στις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών μεγαλύτερη ορατότητα στις περιφερειακές δυναμικές ασφάλειας, επιπλέκοντας ενδεχομένως τη δυτική και ισραηλινή επιχειρησιακή ασφάλεια κατά τη διάρκεια μιας κρίσης.
Για τις Ηνωμένες Πολιτείες, το διευρυνόμενο δίκτυο πληροφοριών σήματος της Κίνας εγείρει άμεσους προβληματισμούς αντικατασκοπείας λόγω της εγγύτητας των αναβαθμισμένων κινεζικών συστημάτων υποκλοπής στο Camp Lemonnier στο Τζιμπουτί. Επιπλέον, σε περίπτωση μιας μείζονος παγκόσμιας έκτακτης ανάγκης, όπως μια κρίση στον Ινδο-Ειρηνικό, οι ενισχυμένες κινεζικές δυνατότητες ISR γύρω από την Ερυθρά Θάλασσα θα μπορούσαν να επιπλέξουν την προστασία των αμερικανικών δυνάμεων, την επίγνωση της κατάστασης και τις ναυτικές μετακινήσεις σε ολόκληρη την περιοχή.
Η Ουάσινγκτον και οι περιφερειακοί σύμμαχοί της πρέπει να σταματήσουν να αξιολογούν τις κινεζικές πρωτοβουλίες μεμονωμένα. Ένας δορυφορικός πύργος στο Τζιμπουτί, μια άσκηση αερομαχίας στην Αίγυπτο, μια κινεζική πρόταση για ένα νέο περιφερειακό πλαίσιο ασφαλείας στο Κάιρο και μια αμυντική σύνοδος κορυφής στο Πεκίνο δεν είναι αποσυνδεδεμένα γεγονότα. Λαμβανόμενα μαζί, αποκαλύπτουν ένα όλο και πιο επίμονο κινεζικό αποτύπωμα ασφάλειας γύρω από ζωτικές παγκόσμιες ναυτιλιακές οδούς. Για την αντιμετώπιση αυτής της τάσης, οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Ισραήλ και οι περιφερειακοί εταίροι τους πρέπει να διατυπώσουν μια ενιαία στρατηγική προσφέροντας στα έθνη της Ανατολικής Αφρικής βιώσιμες αμυντικές και υποδομικές εναλλακτικές λύσεις, ενισχύοντας τις πολυμερείς ναυτικές συμμαχίες και παραμένοντας σε εγρήγορση απέναντι στην κινεζική επέκταση πληροφοριών. Εάν η Δύση παραμείνει προσηλωμένη αποκλειστικά σε τακτικές απαντήσεις σε περιφερειακά σημεία κρίσης αγνοώντας τη σταθερή στρατηγική ενίσχυση του Πεκίνου, η Ερυθρά Θάλασσα θα γίνεται όλο και περισσότερο μια σφαίρα στην οποία η κινεζική ισχύς θα είναι δυσκολότερο για τη Δύση να αγνοηθεί.
Middle East Forum