Σε μια ασυνάρτητη ομιλία προς τον αμερικανικό λαό την 1η Απριλίου, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ ισχυρίστηκε ότι ο αμερικανικός πόλεμος κατά του Ιράν υπήρξε επιτυχημένος, υποσχόμενος να «τελειώσει τη δουλειά … πολύ γρήγορα». Ήταν μια δήλωση προφανώς αντίθετη με τα γεγονότα. Ο Τραμπ εξακολουθεί να προσποιείται ότι το Ιράν είναι απλώς ένας ακόμη μικρός αντίπαλος των ΗΠΑ, που μπορεί μόνο να απορροφά πλήγματα, να αντιδρά τοπικά και τελικά να λυγίζει υπό παρατεταμένο στρατιωτικό και οικονομικό εξαναγκασμό. Στην πραγματικότητα, το Ιράν έχει ανατρέψει το μοντέλο πάνω στο οποίο η αμερικανική παρεμβατικότητα στηριζόταν επί μακρόν.
Για δεκαετίες, οι Ηνωμένες Πολιτείες καλλιεργούσαν την πεποίθηση ότι μπορούσαν να διεξάγουν πολέμους στο εξωτερικό χωρίς να εκτίθενται στον κίνδυνο σοβαρών αντιποίνων. Αυτό κατέστη δυνατό χάρη στην προσεκτική επιλογή στόχων, όπως η Γρενάδα, ο Παναμάς, το Ιράκ, η Λιβύη και ακόμη και η Βενεζουέλα , που δεν διέθεταν την ικανότητα να επιβάλουν σημαντικό κόστος πέρα από τα σύνορά τους, για παράδειγμα πλήττοντας αμερικανικά μέσα ή συμμάχους με διαρκή ή ουσιαστικό τρόπο. Ακόμη και όταν εξεγέρσεις φθείραν τις αμερικανικές δυνάμεις, όπως στο Βιετνάμ και το Αφγανιστάν, οι συγκρούσεις παρέμειναν γεωγραφικά περιορισμένες.
Αυτό το μοντέλο του «ασύμμετρου κόστους», ένας πόλεμος που ξεκινούν οι ΗΠΑ θα κοστίσει τελικά πολύ περισσότερο στην άλλη πλευρά, αποδείχθηκε ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της ψευδαίσθησης του αμερικανικού αήττητου και για τον περιορισμό της εσωτερικής πολιτικής αντίστασης απέναντι στον αμερικανικό στρατιωτικό τυχοδιωκτισμό. Τώρα, το Ιράν το έχει σπάσει.
Το δόγμα ασφάλειας του Ιράν βασίζεται στην «προωθημένη άμυνα», η οποία αξιοποιεί ασύμμετρες στρατιωτικές δυνατότητες — συμπεριλαμβανομένων βαλλιστικών και πυραύλων cruise, drones και ενός δικτύου εταίρων και πληρεξουσίων — για να προστατεύει τον εαυτό του και να προβάλλει ισχύ πέρα από τα σύνορά του. Όταν οι ΗΠΑ και το Ισραήλ επιτέθηκαν, το Ιράν μπόρεσε να αξιοποιήσει αυτό το στρατηγικό βάθος για να αντεπιτεθεί άμεσα εναντίον στόχων σε ολόκληρη την περιοχή, συμπεριλαμβανομένων συμμάχων των ΗΠΑ, στρατιωτικών βάσεων και προωθημένων μέσων.
Απειλώντας υποδομές, αεροπορικές βάσεις και οικονομικά σημεία ασφυξίας, όπως το Στενό του Ορμούζ και το Μπαμπ αλ-Μαντέμπ στον Κόλπο, το Ιράν ουσιαστικά εξαναγκάζει τους εταίρους των ΗΠΑ να μοιραστούν το κόστος της σύγκρουσης. Καθώς τα κράτη του Κόλπου, τα οποία επί μακρόν φιλοξενούσαν αμερικανικές βάσεις με αντάλλαγμα μια θέση κάτω από την περιώνυμη αμερικανική ομπρέλα ασφαλείας, υφίστανται το κύριο βάρος της ιρανικής απάντησης, η στρατηγική τριβή αυξάνεται μέσα στον αμερικανικό συνασπισμό. Χάρη στο Ιράν, σύμμαχοι που κάποτε επέτρεπαν στις ΗΠΑ να προβάλλουν ισχύ στη Μέση Ανατολή έχουν πλέον ισχυρό κίνητρο να τις συγκρατήσουν.
Με αυτή τη στρατηγική, το Ιράν έχει μετατρέψει το μεγαλύτερο πλεονέκτημα της Αμερικής — το παγκόσμιο στρατιωτικό της αποτύπωμα — σε πηγή ευαλωτότητας. Έχει επίσης αποκαλύψει μια θεμελιώδη αδυναμία στον αμερικανικό τρόπο πολέμου: την εξάρτηση από μέσα υψηλής αξίας και υψηλού κόστους που μπορούν να υποβαθμιστούν μέσω επίμονης ασύμμετρης πίεσης. Η ανισορροπία είναι τόσο τακτική όσο και οικονομική. Οι ΗΠΑ αναγκάζονται τώρα να δαπανούν τεράστια ποσά για να υπερασπιστούν τα μέσα και τους συμμάχους τους απέναντι σε όπλα που κοστίζουν ελάχιστα για να κατασκευαστούν και να εκτοξευθούν.
Το στρατηγικό σφάλμα υπολογισμού της κυβέρνησης Τραμπ εκτείνεται πέρα από την υποτίμηση των ιρανικών ικανοτήτων αντιποίνων. Αντανακλά μια θεμελιώδη παρερμηνεία της φύσης της σύγχρονης σύγκρουσης. Σε έναν κόσμο οικονομικής αλληλεξάρτησης, γεωγραφικά διασπαρμένων στρατιωτικών δυνατοτήτων και χαμηλού κόστους οπλικών συστημάτων, μια χώρα που φαίνεται αδύναμη με συμβατικούς όρους μπορεί να προκαλέσει σοβαρή ζημιά. Το μήνυμα είναι σαφές: η εποχή των σχετικά ανέξοδων αμερικανικών πολέμων έχει τελειώσει.
Οι ΗΠΑ μπορούν ακόμη να εξαπολύσουν συντριπτική ισχύ και να προκαλέσουν τεράστια καταστροφή. Όμως δεν μπορούν πλέον να ελέγχουν τις συνέπειες ή να περιορίζουν τις επιπτώσεις. Αυτό που απέδειξε το Ιράν δεν είναι μόνο ανθεκτικότητα, αλλά και η ικανότητα ενός ασθενέστερου κράτους να διαβρώνει σταδιακά τα πλεονεκτήματα μιας υπερδύναμης. Μια υπερδύναμη που κάποτε ένιωθε άτρωτη πρέπει τώρα να αναμετρηθεί με αντιπάλους που μπορούν να εξαντλήσουν τα ταμεία της, να αιμορραγήσουν τους συμμάχους της και να ανατρέψουν τους στρατηγικούς της υπολογισμούς.
Το μέλλον της Μέσης Ανατολής, και της αμερικανικής ισχύος, εξαρτάται από το αν οι ΗΠΑ θα εσωτερικεύσουν τα διδάγματα του λανθασμένου υπολογισμού τους στην περίπτωση του Ιράν. Αν αποτύχουν να το πράξουν, θα συνεχίσουν να παραπατούν σε πολέμους που δεν μπορούν ούτε να κερδίσουν αποφασιστικά, ούτε να συντηρήσουν φθηνά, ούτε να δικαιολογήσουν στρατηγικά.