Η χρήση της καραντίνας ως εργαλείο πρόληψης ασθενειών ξεκίνησε κατά τη διάρκεια του 14ου αιώνα σε μια προσπάθεια να προστατευθούν οι παράκτιες πόλεις από επιδημίες πανώλης. Τα πλοία που έφταναν από μολυσμένα λιμάνια έπρεπε να καθίσουν στην άγκυρα για 40 ημέρες πριν από την έξοδο. Επομένως, η πρακτική της καραντίνας απέκτησε το όνομά της από τις ιταλικές λέξεις quaranta giorni, που κυριολεκτικά σημαίνει “40 ημέρες”.
Το 1944, με την ψήφιση του Νόμου για τις Δημόσιες Υπηρεσίες Υγείας (USPHSA), η εξουσία της ομοσπονδιακής κυβέρνησης για καραντίνα καθιερώθηκε ξεκάθαρα για πρώτη φορά. Το 1953, η Υπηρεσία Δημόσιας Υγείας έγινε μέρος του Υπουργείου Υγείας, Παιδείας και Πρόνοιας (HEW), το οποίο αργότερα μετατράπηκε σε Τμήμα Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών (HHS). Το 1967, ο ρόλος της καραντίνας μεταφέρθηκε αργότερα στα Εθνικά Κέντρα Μεταδοτικών Ασθενειών που είναι τώρα γνωστά ως CDC.
Περίπου την ίδια εποχή με την ίδρυση της USPHSΑ, ένας κατάλογος μεταδοτικών ασθενειών που θα μπορούσαν να συσχετιστούν με τη χρήση καραντίνας ανακοινώθηκε το 1946 μέσω του Εκτελεστικού Διατάγματος (E.O.) 9708, που εκδόθηκε από τον Πρόεδρο Τρούμαν. Ενημερωμένες περιοδικά τα τελευταία 50 χρόνια, οι λοιμώξεις που αναφέρονται ρητά από το 1983 είναι η χολέρα, η διφθερίτιδα, η λοιμώδης φυματίωση, η πανώλη (τύφος), η ευλογιά, ο κίτρινος πυρετός και οι ιογενείς αιμορραγικοί πυρετοί (όπως Lassa, Marburg και Έμπολα).
Στις 4 Απριλίου 2003, ο Πρόεδρος Μπους πρόσθεσε το SARS στη λίστα των μεταδοτικών ασθενειών που θα μπορούσαν να τεθούν σε καραντίνα μέσω του Εκτελεστικού Διατάγματος 13295. Το SARS περιγράφεται ως:
“μια ασθένεια που σχετίζεται με πυρετό και σημεία και συμπτώματα πνευμονίας ή άλλης αναπνευστικής νόσου. Μεταδίδεται από άτομο σε άτομο κυρίως μέσω των αερολυμάτων σταγονιδίων και εάν εξαπλωθεί στον πληθυσμό, θα είχε σοβαρές συνέπειες για τη δημόσια υγεία”.
Μετά από παρότρυνση των CDC, αυτή η περιγραφή διατηρήθηκε σκόπιμα ασαφής. Η γλώσσα ανοίγει τη δυνατότητα κράτησης ατόμων με ήπια έως μέτρια πάθηση εντελώς παρά τη θέλησή τους.
Το EO 13285 έχει τροποποιηθεί αρκετές φορές από τότε που προστέθηκε το SARS. Την 1η Απριλίου 2005, το EO 13375 πρόσθεσε ορισμένους ιούς γρίπης (που μπορεί να προκαλέσουν πανδημία) στη λίστα και στις 17 Σεπτεμβρίου 2021, το Εκτελεστικό Διάταγμα 13674 αναθεωρήθηκε για να προσθέσει την ιλαρά στον κατάλογο των ασθενειών που μπορούν να τεθούν σε καραντίνα.
Ο τίτλος 42 του Νόμου περί Δημόσιας Υπηρεσίας Υγείας έχει πολλά υποτμήματα. Οι κανονισμοί που περιέχονται στο Κεφάλαιο 6Α, Ενότητα G, που ονομάζεται “Καραντίνα και Επιθεώρηση“, δίνουν στη δημόσια υπηρεσία υγείας την πλήρη ευθύνη για την πρόληψη της μετάδοσης μεταδοτικών ασθενειών. Πριν από το 2002, τα βήματα ήταν σαφώς καθορισμένα: Μετά από σύσταση συναίνεσης της Εθνικής Συμβουλευτικής Επιτροπής Υγείας και σε συμφωνία με τον Γενικό Χειρουργό των ΗΠΑ, ο Πρόεδρος θα ενημερωνόταν για μια ασθένεια που θεωρείται ότι προκαλεί σημαντικό κίνδυνο για τον γενικό πληθυσμό.
Το όνομα αυτής της ασθένειας θα προστεθεί στον κατάλογο των επικίνδυνων μεταδοτικών ασθενειών με εκτελεστικό διάταγμα. Ωστόσο, αυτή η αλυσίδα διοίκησης άλλαξε με την ψήφιση του νόμου “Public Health Security and Bioterrorism Preparedness and Response Act of 2002”, που αναφέρεται επίσης ως “The Bioterrorism Act”.
Το Τμήμα 142 του νόμου περί βιοτρομοκρατίας ξαναγράφτηκε για να “εξορθολογίσει και να διευκρινίσει” τις προηγούμενες διατάξεις σχετικά με την καραντίνα. Οι κανόνες μετατράπηκαν από την ανάγκη της συγκατάθεσης μιας Εθνικής Επιτροπής Υγείας για να αποφασίσει εάν μια ασθένεια δικαιολογεί καραντίνα, σε ότι χρειαζόταν μόνο τη γνώμη δύο ατόμων στην κυβέρνηση: του Γραμματέα του HHS και του Γενικού Χειρουργού των ΗΠΑ.
Στις αρχικές διατάξεις, ο Γενικός Χειρουργός λάμβανε τις αποφάσεις σε συνεννόηση με τον Πρόεδρο και τον Γραμματέα του HHS. Με την ψήφιση του Νόμου για τη Βιοτρομοκρατία, οι αποφάσεις μπορούν πλέον να λαμβάνονται από τον Γραμματέα του HHS “σε συνεννόηση με τον Γενικό Χειρουργό”. Αυτή είναι μια σημαντική διάκριση. Ο Γενικός Χειρουργός είναι γιατρός, ο γραμματέας του HHS είναι πολιτικός. Σημειωτέον και οι δύο αξιωματούχοι είναι διορισμένοι και έχουν απομακρυνθεί εντελώς από τη λογοδοσία στο ευρύ κοινό. Ειλικρινά, έχουν τεράστια δύναμη στους πολίτες αυτής της χώρας.