Το ρωσικό Υπουργείο Εξωτερικών κάλεσε τον πρέσβη του Αζερμπαϊτζάν στη Μόσχα για να εκφράσει επίσημη διαμαρτυρία αναφορικά με ενέργειες που χαρακτηρίστηκαν ως «μη φιλικές» εκ μέρους του Μπακού.
Η ένταση πυροδοτήθηκε από τη σύλληψη δύο Ρώσων δημοσιογράφων, οι οποίοι εργάζονταν για το πρακτορείο Sputnik Azerbaijan, θυγατρική του ρωσικού κρατικού οργανισμού Rossiya Segodnya. Οι δημοσιογράφοι κατηγορούνται από τις αζερικές αρχές για εμπλοκή σε υπόθεση απάτης και για παραβίαση της νομοθεσίας περί χρηματοδότησης. Οι ρωσικές αρχές εκφράζουν ανησυχία και κάνουν λόγο για «στοχευμένες ενέργειες» με σκοπό την υπονόμευση των διμερών σχέσεων.
Το Κρεμλίνο, μέσω του εκπροσώπου του Ντμίτρι Πεσκόφ, δήλωσε πως αναμένει την άμεση απελευθέρωση των δημοσιογράφων, επισημαίνοντας ότι πρόκειται για «συναισθηματική αντίδραση» του Αζερμπαϊτζάν, ενώ υπογράμμισε ότι η κρίση μπορεί να επιλυθεί μόνο μέσω απευθείας διαλόγου. Η υπόθεση ωστόσο βαθαίνει το ρήγμα που έχει δημιουργηθεί μεταξύ των δύο γειτονικών χωρών, με τον κύκλο της έντασης να διευρύνεται μετά από νέα καταγγελία του Μπακού για τον θάνατο δύο πολιτών του στη Ρωσία υπό αδιευκρίνιστες συνθήκες.
Οι δύο Αζέροι, αδελφοί Ζιγιαντίν και Χουσέιν Σαφάροφ, συνελήφθησαν την περασμένη εβδομάδα από τη ρωσική αστυνομία στη Γεκατερίνεμπουργκ, στο πλαίσιο επιχειρήσεων κατά του οργανωμένου εγκλήματος. Σύμφωνα με τις ρωσικές αρχές, ο ένας εκ των δύο πέθανε από καρδιακή ανεπάρκεια, ενώ για τον δεύτερο δεν δόθηκε επίσημη αιτία θανάτου.
Τα πτώματα μεταφέρθηκαν στο Μπακού, όπου διενεργήθηκε νέα ιατροδικαστική εξέταση από τις αζερικές αρχές. Ο επικεφαλής της ιατροδικαστικής υπηρεσίας του Αζερμπαϊτζάν δήλωσε ότι και οι δύο άνδρες υπέκυψαν σε «μετατραυματικό σοκ» έπειτα από άγριο ξυλοδαρμό.
Εντοπίστηκαν πολλαπλά κατάγματα, κατάρρευση πλευρών, αιμορραγίες στο κρανίο και σημάδια τραύματος από αμβλύ όργανο. Επιπλέον, καταγγέλλεται ότι κατά την πρώτη νεκροψία στη Ρωσία αφαιρέθηκαν τα εσωτερικά όργανα των θυμάτων, γεγονός που, κατά το Μπακού, ενδέχεται να αποτελεί ένδειξη απόπειρας συγκάλυψης της πραγματικής αιτίας θανάτου.
Το Αζερμπαϊτζάν επιρρίπτει ευθύνες στη ρωσική αστυνομία για «εξωδικαστικές εκτελέσεις με εθνοτικά κίνητρα», ισχυρισμό που η Μόσχα απορρίπτει κατηγορηματικά. Η υπόθεση έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά επεισοδίων που έχουν κλονίσει τις ρωσο-αζερικές σχέσεις τους τελευταίους μήνες.
Τον περασμένο Δεκέμβριο, σημειώθηκε πτώση αεροσκάφους αζερικών αερογραμμών σε περιοχή όπου δραστηριοποιούνται οι ρωσικές δυνάμεις αεράμυνας, με τις δύο πλευρές να αποδίδουν το συμβάν είτε σε πλήγμα από ουκρανικό drone είτε σε εσφαλμένη αντίδραση ρωσικών αντιαεροπορικών πυραύλων. Ο Βλαντίμιρ Πούτιν είχε τότε ζητήσει συγγνώμη από τον Ιλχάμ Αλίεφ, κάνοντας λόγο για επιχειρησιακή σύγχυση λόγω των αυξημένων επιθέσεων drones στην Κασπία και τη Σιβηρία.
Σε συνέχεια των τελευταίων γεγονότων, Αζέροι βουλευτές ακύρωσαν τη συμμετοχή τους σε προγραμματισμένες διμερείς συνομιλίες στη Μόσχα, ενώ αναβλήθηκε και η επίσκεψη του αναπληρωτή Ρώσου πρωθυπουργού στο Μπακού. Το Υπουργείο Πολιτισμού του Αζερμπαϊτζάν προχώρησε στην ακύρωση πολιτιστικών εκδηλώσεων που τελούσαν υπό την αιγίδα ρωσικών κρατικών και ιδιωτικών φορέων. Σήμερα, οι αζερικές αρχές αρνήθηκαν την παραλαβή ρωσικών εισαγόμενων λαχανικών, επικαλούμενες λόγους δημόσιας υγείας.
Η κλιμάκωση της έντασης μεταξύ των δύο χωρών έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η Ρωσία επιδιώκει να ενισχύσει την επιρροή της στον Καύκασο, ενώ το Αζερμπαϊτζάν διεκδικεί αυξημένο γεωπολιτικό ρόλο μέσω στενότερης συνεργασίας με περιφερειακές και διεθνείς δυνάμεις.