Για το μεγαλύτερο μέρος της σύγχρονης εποχής, η Ουάσινγκτον έβλεπε το Κέρας της Αφρικής μέσα από ένα μεσανατολικό πρίσμα, με την Αίγυπτο να βρίσκεται στο επίκεντρο αυτού του πλαισίου. Η ιστορική σημασία της Αιγύπτου υπήρξε αναμφισβήτητη. Ο έλεγχος της Διώρυγας του Σουέζ, η ειρηνευτική συνθήκη με το Ισραήλ, η επιρροή της στην αραβική πολιτική και η μακροχρόνια εταιρική σχέση ασφαλείας με την Ουάσινγκτον έχουν καταστήσει το Κάιρο εταίρο των Αμερικανών.
Ωστόσο, το γεωπολιτικό περιβάλλον γύρω από την Ερυθρά Θάλασσα και το Κέρας της Αφρικής έχει υποστεί βαθύ μετασχηματισμό. Η περιοχή δεν καθορίζεται πλέον από την ιστορική σχέση της Αιγύπτου με τον Νείλο ή τη Διώρυγα του Σουέζ. Αντίθετα, έχει αναδειχθεί σε κεντρική αρένα γεωπολιτικού ανταγωνισμού όπου διασταυρώνονται τα ιρανικά δίκτυα, οι τουρκικές φιλοδοξίες, τα ισραηλινά συμφέροντα, ο ανταγωνισμός στον Περσικό Κόλπο και ο ανταγωνισμός των μεγάλων δυνάμεων—ενώ η θαλάσσια ασφάλεια, το εμπόριο και η σταθερότητα έχουν καταστεί αναπόσπαστα από τις εξελίξεις στην αφρικανική πλευρά της Ερυθράς Θάλασσας.
Το ζήτημα δεν είναι αν έχει μεγαλύτερη σημασία η Αίγυπτος ή η Αιθιοπία· και οι δύο είναι σημαντικοί εταίροι με θεμιτά συμφέροντα.
Σε αυτό το περιβάλλον, η τάση της Ουάσινγκτον να ερμηνεύει την Αιθιοπία κυρίως μέσα από τις ανησυχίες ασφαλείας της Αιγύπτου αποτελεί στρατηγικό μειονέκτημα. Το ζήτημα δεν είναι αν έχει μεγαλύτερη σημασία η Αίγυπτος ή η Αιθιοπία· και οι δύο είναι σημαντικοί εταίροι με θεμιτά συμφέροντα. Το πραγματικό ερώτημα είναι αν η αμερικανική διπλωματία έχει συμβαδίσει με τη μεταβαλλόμενη περιφερειακή ισορροπία δυνάμεων.
Το στρατηγικό βάρος της Αιθιοπίας απορρέει από μια πραγματικότητα που καμία εξωτερική δύναμη δεν μπορεί να παραβλέψει: Αποτελεί το μεγαλύτερο πληθυσμιακό κέντρο στο Κέρας της Αφρικής, με τον ισχυρότερο και μεγαλύτερο στρατό στην Υποσαχάρια Αφρική. Δεν είναι μόνο το κράτος που συνδέεται περισσότερο με τις προκλήσεις ασφαλείας της περιοχής, αλλά και ένα από τα πλέον βαρυσήμαντα κράτη της Αφρικής—ένας μακροχρόνιος εταίρος των Ηνωμένων Πολιτειών στο Κέρας της Αφρικής· μια ταχέως φιλελευθεροποιούμενη οικονομία που επιδιώκει μακροοικονομικές μεταρρυθμίσεις, ανοίγοντας στρατηγικούς τομείς σε ξένες επενδύσεις και προωθώντας έργα υποδομής και συνδεσιμότητας μεγάλης κλίμακας που προσφέρουν ευκαιρίες για την εμπλοκή των ΗΠΑ· η διπλωματική πρωτεύουσα της αφρικανικής ηπείρου· και ένας σημαντικός συντελεστής σε ειρηνευτικές αποστολές.
Ωστόσο, ένα περιφερειακό πλαίσιο στο οποίο οι αντιλήψεις του Καΐρου για τις απειλές φέρουν δυσανάλογη επιρροή συσκοτίζει τη στρατηγική σημασία της Αιθιοπίας. Αυτή η δυναμική υπήρξε πιο ορατή στη διαμάχη γύρω από το Μεγάλο Φράγμα της Αιθιοπικής Αναγέννησης (GERD). Η προσέγγιση πολιτικής των ΗΠΑ μέχρι στιγμής αντανακλά τις ανησυχίες ασφαλείας της Αιγύπτου εις βάρος εκείνων της Αιθιοπίας και κινδυνεύει να μετατρέψει τη διαμεσολάβηση από επίλυση συγκρούσεων σε διατήρηση μιας υπάρχουσας περιφερειακής ιεραρχίας. Η ίδια πρόκληση υπάρχει και στην Ερυθρά Θάλασσα. Η Αίγυπτος συχνά υποβαθμίζει τη σημασία της Αιθιοπίας για την ασφάλεια της Ερυθράς Θάλασσας λόγω της τρέχουσας απουσίας ακτογραμμής.
Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ θα πρέπει να κατανοήσουν το ενδιαφέρον της Αιθιοπίας για διόδους πρόσβασης και για την ασφάλεια της Ερυθράς Θάλασσας εντός του ευρύτερου πλαισίου των αυξανόμενων απειλών θαλάσσιας ασφάλειας, του ανταγωνισμού για τα λιμάνια, τους εμπορικούς διαδρόμους και τις στρατηγικές υποδομές που συνδέουν την Ερυθρά Θάλασσα με το εσωτερικό της Αφρικής. Το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ από το Ιράν και οι συνεχείς απειλές από τους υποστηριζόμενους από το Ιράν Χούθι έχουν αναδείξει την ευάλωτη φύση των θαλάσσιων οδών που συνδέουν την Αφρική, τη Μέση Ανατολή και τις παγκόσμιες αγορές. Αναδυόμενες και μεγάλες δυνάμεις από όλο τον κόσμο επέκτειναν την παρουσία τους στην Ερυθρά Θάλασσα καλλιεργώντας στρατιωτικά, εμπορικά και πολιτικά συμφέροντα σε ολόκληρη την περιοχή. Η Ουάσινγκτον δεν θα πρέπει να μεταχειρίζεται την Αιθιοπία ως περιφερειακό δρώντα απλώς και μόνο επειδή είναι περίκλειστο κράτος.
[Η Αιθιοπία] είναι το κράτος που βρίσκεται σε μοναδική θέση και είναι το πλέον άμεσα ενσωματωμένο στις πραγματικότητες ασφαλείας του Κέρατος της Αφρικής και της Ερυθράς Θάλασσας.
Ενώ η Αίγυπτος παραμένει ζωτικός εταίρος των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή, οι στρατηγικές της προτεραιότητες διαμορφώνονται κυρίως από ανησυχίες που συνδέονται με τον Νείλο, την Ανατολική Μεσόγειο και τις αραβικές περιφερειακές δυναμικές. Η Αιθιοπία, αντίθετα, είναι το κράτος που βρίσκεται σε μοναδική θέση και είναι το πλέον άμεσα ενσωματωμένο στις πραγματικότητες ασφαλείας του Κέρατος της Αφρικής και της Ερυθράς Θάλασσας. Τα σύνορά της, οι δεσμεύσεις ασφαλείας, το δημογραφικό της βάρος και η πολιτική της επιρροή την τοποθετούν στο επίκεντρο κρίσεων που περιλαμβάνουν τη Σομαλία, το Σουδάν, το Νότιο Σουδάν και την ευρύτερη περιοχή. Το βάρος ασφαλείας που φέρει η Αιθιοπία είναι κάτι που λίγοι άλλοι περιφερειακοί δρώντες έχουν θελήσει ή μπορέσει να αναλάβουν.
Καθώς τα όρια μεταξύ των θεάτρων ασφαλείας της Μέσης Ανατολής και του Κέρατος της Αφρικής θολώνουν, με τα ιρανικά δίκτυα, τον αραβικό ανταγωνισμό του Κόλπου, την τρομοκρατία και τον ανταγωνισμό των εξωτερικών δυνάμεων να διασχίζουν την Ερυθρά Θάλασσα, η Ουάσινγκτον δεν μπορεί να διαχειρίζεται την ασφάλεια στο Κέρας μόνο μέσα από ένα μεσανατολικό πλαίσιο. Το μέλλον της πολιτικής των ΗΠΑ στο Κέρας της Αφρικής απαιτεί μια ρεαλιστική περιφερειακή στρατηγική. Η Αιθιοπία έχει γίνει πολύ μεγάλη, υπερβολικά κομβική στρατηγικά και πολύ διασυνδεδεμένη με τα αποτελέσματα της περιφερειακής ασφάλειας για να την αντιμετωπίζει η Ουάσινγκτον ως δευτερεύον ζήτημα εντός ενός ευρύτερου αιγυπτιακού πλαισίου. Για την Ουάσινγκτον, η ενσωμάτωση της Αιθιοπίας στο κύριο ρεύμα της στρατηγικής της είναι μια αναγκαία προσαρμογή στη σύγχρονη γεωπολιτική πραγματικότητα.