«Η πυρηνική ενέργεια είναι ένα από τα λίγα ζητήματα που λαμβάνει διακομματική υποστήριξη σε ολόκληρη τη χώρα», δήλωσε η Μαρία Κόρσνικ, πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος του Ινστιτούτου Πυρηνικής Ενέργειας, σε δήλωσή της στην εφημερίδα The Epoch Times.
Δισεκατομμυριούχοι που πρόσκεινται στους Δημοκρατικούς, όπως ο Μπιλ Γκέιτς, έχουν επενδύσει σημαντικά στην προηγμένη πυρηνική τεχνολογία, όπως και δισεκατομμυριούχοι που πρόσκεινται στους Ρεπουμπλικανούς, όπως ο Τζον Κατσιματίδης. Εν τω μεταξύ, η συνεχής, μεγάλης κλίμακας αντίθεση στην πυρηνική ενέργεια από την αριστερά έχει σε μεγάλο βαθμό εκλείψει, τουλάχιστον στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι περιβαλλοντολόγοι βλέπουν ολοένα και περισσότερο την πυρηνική ενέργεια ως μια ελκυστική πηγή παραγωγής βάσης χωρίς εκπομπές άνθρακα.
Ο φυσικός Τζέιμς Γουόκερ, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας μικροαντιδραστήρων Nano Nuclear Energy Inc., σημείωσε ότι ο Νόμος ADVANCE του 2024, μια βασική νομοθεσία για την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών αντιδραστήρων, υποστηρίχθηκε τόσο από τους Ρεπουμπλικανούς όσο και από τους Δημοκρατικούς. Στο πλαίσιο του Νόμου για τις Επιχορηγήσεις Πυρόσβεσης και Ασφάλειας, ο νόμος έλαβε συντριπτική υποστήριξη και από τα δύο κόμματα στη Βουλή των Αντιπροσώπων, όπου πέρασε με ψήφους 393 υπέρ και 13 κατά, και στη Γερουσία, όπου πέρασε με ψήφους 88 υπέρ και 2 κατά.
Ένα σχέδιο πολιτικής που παρουσιάστηκε στις 12 Νοεμβρίου από τον Λευκό Οίκο της κυβέρνησης Μπάιντεν περιγράφει ένα πλάνο για τριπλασιασμό της πυρηνικής ενεργειακής ικανότητας της χώρας μέσα στα επόμενα 25 χρόνια.
Φαίνεται πως η απερχόμενη κυβέρνηση και η Γερουσία υπό την ηγεσία των Δημοκρατικών υποστηρίζουν την πυρηνική ενέργεια. Ωστόσο, με την επανεκλογή του Ντόναλντ Τραμπ, «ενδέχεται να υπάρξει πρόσθετο όφελος», δήλωσε ο Γουόκερ.
Ελπίζει ότι η νέα κυβέρνηση θα προωθήσει την εγχώρια παραγωγή ενός καυσίμου που χρησιμοποιείται από προηγμένους πυρηνικούς αντιδραστήρες. Η Ρωσία και η Κίνα κυριαρχούν στην αλυσίδα εφοδιασμού για αυτό το καύσιμο, το οποίο ονομάζεται υψηλής περιεκτικότητας, χαμηλού εμπλουτισμού ουράνιο (HALEU).
Νωρίτερα φέτος, οι Ηνωμένες Πολιτείες απαγόρευσαν την εισαγωγή ρωσικού ουρανίου, με οποιεσδήποτε εξαιρέσεις να λήγουν μέχρι το 2028. Τον Οκτώβριο, το Υπουργείο Ενέργειας ανέθεσε σε έξι εταιρείες συμβόλαια για την παραγωγή HALEU.
«Δεν μπορώ να φανταστώ ότι, ακόμα και υπό τη νέα κυβέρνηση, η σχέση αυτή θα βελτιωθεί αρκετά ώστε να επιστρέψουμε στην προμήθεια ρωσικού υλικού κατάλληλου για όπλα», δήλωσε ο Γουόκερ.
Σε μια συνάντηση για την πυρηνική ενέργεια που διοργανώθηκε στις 21 Νοεμβρίου από το Ίδρυμα Heritage, ο Ντέιβιντ Μπράουν της Constellation Energy ανέφερε ότι οι αμερικανικές εταιρείες που εμπλέκονται στην παραγωγή χαμηλού εμπλουτισμού ουρανίου, το οποίο επίσης προμηθεύεται από τη Ρωσία και άλλες χώρες, έχουν γενικά ορίσει το τέλος της δεκαετίας ως ημερομηνία έναρξης, αλλά η πρόοδος είναι αργή.
Παρά τη διακομματική ώθηση για προηγμένους αντιδραστήρες, ορισμένοι επιστήμονες και ακτιβιστές ανησυχούν ότι το HALEU είναι πολύ πιο εύκολο να μετατραπεί σε όπλο από το χαμηλού εμπλουτισμού ουράνιο, κάτι που έχει προκαλέσει ανησυχία καθώς η πιθανότητα πυρηνικού πολέμου επανέρχεται στη δημόσια συζήτηση.
«Ο κίνδυνος πυρηνικού πολέμου είναι επί του παρόντος υψηλότερος από οποιαδήποτε άλλη φορά από την Κρίση των Πυραύλων της Κούβας», δήλωσε ο Μάθιου Μπαν, αναλυτής πολιτικής πυρηνικής ενέργειας στο Harvard Kennedy School, μέσω email στο The Epoch Times.
«Το οξύ ζήτημα είναι το Ιράν, το οποίο βρίσκεται πιο κοντά από ποτέ στην ανάπτυξη πυρηνικής ικανότητας για όπλα».
«Πρέπει να επαναστατικοποιήσουμε τον τρόπο που σκεφτόμαστε»
Το όραμα του Τραμπ περιλαμβάνει ένα νέο Εθνικό Συμβούλιο Ενέργειας, το οποίο, σύμφωνα με τα λόγια του, θα καλύπτει «όλες τις μορφές αμερικανικής ενέργειας» και θα ανοίγει το δρόμο για την κυριαρχία της Αμερικής στην ενέργεια. Πιθανά μέλη του συμβουλίου περιλαμβάνουν την επιλογή του για υπουργό Ενέργειας, τον καινοτόμο της υδραυλικής ρωγμάτωσης, Κρις Ράιτ. Ο Ράιτ είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου μιας εταιρείας αντιδραστήρων σχάσης, της Oklo Inc.
Ο πρόεδρος του συμβουλίου, πιθανότατα ο Υπουργός Εσωτερικών Νταγκ Μπέργκαμ, θα είναι επίσης μέλος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας.
Το προγραμματισμένο Υπουργείο Κυβερνητικής Αποτελεσματικότητας (Department of Government Efficiency), ή DOGE, θα ηγείται εν μέρει από τον επιχειρηματία Βιβέκ Ραμασουάμι. Κατά τη διάρκεια της δικής του προεκλογικής εκστρατείας, ο Ραμασουάμι είχε ζητήσει την κατάργηση της Επιτροπής Ρυθμιστικού Ελέγχου Πυρηνικής Ενέργειας (Nuclear Regulatory Commission – NRC).
Περιέγραψε τον οργανισμό ως «την τροχοπέδη για την αναβίωση της πυρηνικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής». Κάποιοι άλλοι εσωτερικοί κύκλοι έχουν εκφράσει παρόμοιες απογοητεύσεις με την υφιστάμενη ρυθμιστική κατάσταση.
«Πρέπει να επαναστατήσουμε στον τρόπο που σκεφτόμαστε, που ρυθμίζουμε», δήλωσε ο Τζακ Σπένσερ, ερευνητής πολιτικής ενέργειας και περιβάλλοντος στο Ίδρυμα Heritage, κατά τη διάρκεια του στρογγυλού τραπεζιού για την πυρηνική ενέργεια στις 21 Νοεμβρίου.
Ο Νταγκ Μπέρναουερ, Διευθύνων Σύμβουλος της νεοσύστατης εταιρείας μικροαντιδραστήρων Radiant Nuclear, εξέφρασε την αντίθεσή του στον αργό ρυθμό αδειοδότησης αντιδραστήρων σε ανάρτησή του στις 20 Νοεμβρίου στην πλατφόρμα Χ.
«Κανένας νέος σχεδιασμός πυρηνικού αντιδραστήρα δεν έχει αδειοδοτηθεί εδώ και πάνω από 50 χρόνια στις ΗΠΑ… Θα διορθώσει το DOGE τα πυρηνικά;» έγραψε ο Μπέρναουερ.
Μικτές αντιδράσεις από τη βιομηχανία για το DOGE
Ορισμένοι στη βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας έχουν επιφυλάξεις σχετικά με το DOGE. Ο Τζον Κουτς, επικεφαλής της Συμμαχίας Ενέργειας Θορίου (Thorium Energy Alliance), ελπίζει ότι η κυβέρνηση θα προχωρήσει σε περικοπές με προσοχή.
«Υπάρχουν πραγματικά χρήσιμα πράγματα που κάνει το Υπουργείο Ενέργειας», δήλωσε στην εφημερίδα The Epoch Times, αναφερόμενος στον ρόλο του οργανισμού στη διαχείριση των πυρηνικών όπλων.
Ο Κουτς πιστεύει ότι το κλείσιμο του Γραφείου Μεταλλείων τη δεκαετία του 1990 ήταν ένα λάθος που τελικά έπληξε την αμερικανική εξόρυξη. Είπε ότι δεν θέλει να δει κάτι παρόμοιο να συμβαίνει ξανά.
«Δεν έχουμε διαθέσιμα κρίσιμα υλικά σε αυτή τη χώρα επειδή δεν μπορούμε να ανοίξουμε ένα ορυχείο για να σώσουμε τις ζωές μας», είπε. Ο Γουόκερ επίσης προειδοποίησε για πιθανές περικοπές.
«Η συρρίκνωση κάτι τέτοιου όπως η NRC μπορεί να μην το κάνει αυτόματα καλύτερο, καθώς θα χρειάζονται ακόμα πολλοί άνθρωποι για να κάνουν πολλή δουλειά», δήλωσε ο επιχειρηματίας της πυρηνικής βιομηχανίας.
Ο Γουόκερ ήταν πιο αισιόδοξος σχετικά με την προοπτική χρήσης τεχνητής νοημοσύνης για την επιτάχυνση της αδειοδότησης νέων σχεδιασμών αντιδραστήρων, τουλάχιστον εάν μια τέτοια προσέγγιση αποδειχθεί τεχνολογικά εφικτή. «Πιθανώς θα μπορούσατε να μειώσετε τον αριθμό των ανθρώπων κατά μια τάξη μεγέθους», είπε.
Ο Γουόκερ ελπίζει ότι η κυβέρνηση θα μπορέσει να αναπτύξει μια καλύτερη προσέγγιση για τη ρύθμιση προηγμένων αντιδραστήρων. Το τρέχον πλαίσιο, είπε, είναι προσαρμοσμένο στους μεγάλους αντιδραστήρες ελαφρού ύδατος που λειτουργούν επί του παρόντος στο δίκτυο των ΗΠΑ.
Η καταστροφή του Ουρανίου-233 από το Υπουργείο Ενέργειας ανησυχεί τους υποστηρικτές του θορίου
Ενώ ο Κουτς υπερασπίστηκε ορισμένες πτυχές του Υπουργείου Ενέργειας, δεν είναι ικανοποιημένος με την προσέγγισή του στο ουράνιο-233, ένα ισότοπο του ουρανίου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην πυρηνική ενέργεια βασισμένη στο θόριο.
«Αυτό με εξοργίζει σχετικά με τη γραφειοκρατία», δήλωσε ο Κουτς, του οποίου ο οργανισμός υπέγραψε μνημόνιο κατανόησης με το Ελ Σαλβαδόρ το 2023.
Ο Κερκ Σόρενσεν από την Flibe Energy, μια εταιρεία αντιδραστήρων άλατος που εξετάζει το θόριο σε έναν από τους σχεδιασμούς της, περιέγραψε το ουράνιο-233 ως «ένα θαυμάσιο προκαύσιμο» κατά τη διάρκεια του στρογγυλού τραπεζιού του Heritage με τους Σπένσερ και Μπράουν. Το Υπουργείο Ενέργειας έχει ξεκινήσει την εξάλειψη του U-233 που αποθηκεύεται στο Εθνικό Εργαστήριο Όουκ Ριτζ.
«Αρχικά δημιουργήθηκε τη δεκαετία του 1950 και του 1960 για πιθανή χρήση σε αντιδραστήρες, αλλά το U-233 αποδείχθηκε μη βιώσιμο καύσιμο», ανέφερε το Υπουργείο Ενέργειας σε μια ανάρτηση Ιουνίου στην ιστοσελίδα του έργου διάθεσης.
Ο Σόρενσεν δήλωσε ότι η εξάλειψη του U-233 από το υπουργείο «πρέπει να σταματήσει άμεσα». Ο Κουτς δήλωσε ότι μεγάλο μέρος του αποθηκευμένου U-233 θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε αντιδραστήρες άλατος με βάση το θόριο ή στην ιατρική πυρηνική.
Το προτεινόμενο νομοσχέδιο του γερουσιαστή Τόμι Τούμπερβιλ (R-Ala.), ο Νόμος για την Ενεργειακή Ασφάλεια του Θορίου του 2022, στόχευε να διευκολύνει την αποθήκευση του U-233 και να απαιτεί αναφορές για την έρευνα της Κίνας σε αντιδραστήρες με βάση το θόριο. Το νομοσχέδιο δεν προχώρησε στην επιτροπή.