Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ εξετάζει σοβαρά το ενδεχόμενο να εγκρίνει στρατιωτικά πλήγματα σε εγκαταστάσεις και διαδρομές διακίνησης ναρκωτικών εντός της Βενεζουέλας, σύμφωνα με πληροφορίες τριών Αμερικανών αξιωματούχων που επικαλείται το CNN.
Αν και ο Τραμπ δεν έχει λάβει ακόμη οριστική απόφαση, οι εξελίξεις των τελευταίων ημερών δείχνουν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται ένα βήμα πριν από μια μεγάλη στρατιωτική κλιμάκωση στην Καραϊβική, στο πλαίσιο μιας επιχείρησης που επισήμως εντάσσεται στον πόλεμο κατά των ναρκωτικών, αλλά στην πράξη στοχεύει ευθέως στο καθεστώς του Νικολάς Μαδούρο.
Την Παρασκευή, οι στρατιωτικές κινήσεις των ΗΠΑ επιβεβαίωσαν τη σοβαρότητα των σχεδιασμών. Ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ έδωσε εντολή στην πιο προηγμένη ομάδα κρούσης αεροπλανοφόρου του αμερικανικού ναυτικού, που επιχειρούσε έως τώρα στην Ευρώπη, να κατευθυνθεί στην Καραϊβική, ενώ ταυτόχρονα ενισχύθηκε η παρουσία αμερικανικών δυνάμεων στην περιοχή. Παράλληλα, ο Τραμπ έχει εξουσιοδοτήσει τη CIA να πραγματοποιήσει μυστικές επιχειρήσεις εντός της Βενεζουέλας, δείχνοντας ότι οι σχεδιασμοί δεν περιορίζονται στη στρατιωτική πίεση, αλλά περιλαμβάνουν και παρασκηνιακή δράση για την αποσταθεροποίηση του καθεστώτος.
Παρότι η Βενεζουέλα δεν θεωρείται χώρα παραγωγής κοκαΐνης, η Ουάσινγκτον επιχειρεί να συνδέσει τον Μαδούρο με το διεθνές εμπόριο ναρκωτικών, εντάσσοντας τη χώρα του σε ένα δίκτυο συνεργαζόμενων καρτέλ που διευκολύνουν τη μεταφορά ναρκωτικών από την Κολομβία προς τις Ηνωμένες Πολιτείες. «Υπάρχουν σχέδια στο τραπέζι που εξετάζει ο πρόεδρος σχετικά με επιχειρήσεις σε στόχους εντός της Βενεζουέλας», δήλωσε στο CNN ένας ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης, προσθέτοντας πως ο Τραμπ «δεν έχει αποκλείσει τη διπλωματία» και εξακολουθεί να αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο πολιτικής προσέγγισης με το Καράκας. Ένας δεύτερος αξιωματούχος επιβεβαίωσε ότι έχουν υποβληθεί πολλές εναλλακτικές προτάσεις στον πρόεδρο, ενώ ένας τρίτος αποκάλυψε ότι ο σχεδιασμός προχωρά σε κυβερνητικό επίπεδο, με έμφαση στην εξουδετέρωση των διαύλων διακίνησης κοκαΐνης εντός της Βενεζουέλας.
Η ρητορική του Τραμπ έχει σκληρύνει τις τελευταίες ημέρες, συνοδευόμενη από μια σειρά επιχειρήσεων των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων εναντίον σκαφών που φέρονται να μεταφέρουν ναρκωτικά σε διεθνή ύδατα. Το πιο πρόσφατο περιστατικό σημειώθηκε τη νύχτα της Πέμπτης, όταν αμερικανικές δυνάμεις εξαπέλυσαν πυραυλικό πλήγμα κατά σκάφους στην Καραϊβική, σκοτώνοντας έξι άτομα. Σύμφωνα με τον υπουργό Άμυνας, Πιτ Χέγκσεθ, από την έναρξη της εκστρατείας πριν από έναν μήνα έχουν στοχοποιηθεί δέκα σκάφη, με συνολικά σαράντα τρεις νεκρούς.
Στο Λευκό Οίκο, ορισμένοι αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι μια αποφασιστική εκστρατεία κατά των ναρκωτικών θα μπορούσε να αποτελέσει το όχημα για την ανατροπή του καθεστώτος Μαδούρο. Η στρατηγική, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, δεν περιορίζεται στην καταστροφή των διαδρομών διακίνησης, αλλά στοχεύει στην πίεση προσώπων του στενού περιβάλλοντος του προέδρου της Βενεζουέλας, τα οποία φέρονται να επωφελούνται από τα κέρδη των καρτέλ. Η Ουάσινγκτον ελπίζει ότι η στρατιωτική και οικονομική πίεση θα μπορούσε να οδηγήσει σε εσωτερική διάσπαση του καθεστώτος και εν τέλει στην απομάκρυνση του Μαδούρο από την εξουσία.
Ο πρόεδρος της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, απάντησε με σφοδρότητα, κατηγορώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες ότι «μηχανεύονται νέο αιώνιο πόλεμο». Σε ομιλία του που μεταδόθηκε από τα κρατικά μέσα ενημέρωσης, ο Μαδούρο δήλωσε ότι η Ουάσινγκτον «κατασκευάζει έναν πόλεμο που θα αποτρέψουμε», επισημαίνοντας πως η Βενεζουέλα δεν παράγει ούτε φύλλα κόκας ούτε κοκαΐνη και έχει ήδη καταφέρει να εξαλείψει σχεδόν ολοκληρωτικά τη διέλευση ναρκωτικών από το έδαφός της. «Η αμερικανική κυβέρνηση έχει εφεύρει ένα αφήγημα παράλογο, εγκληματικό και απολύτως ψευδές. Εμείς είμαστε μια χώρα ειρήνης, όχι ναρκωτικών», υπογράμμισε, καταγγέλλοντας την αποστολή αεροπλανοφόρου στην Καραϊβική ως «πρόκληση και προοίμιο επιθετικότητας».
Παρά την επίσημη διάψευση του Καράκας, ο Λευκός Οίκος επιμένει να προβάλλει τη Βενεζουέλα ως κρίσιμο κρίκο στο δίκτυο διακίνησης ναρκωτικών της Νότιας Αμερικής. Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, δήλωσε ότι οι επιχειρήσεις θα επικεντρωθούν στις «διαδρομές» που χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά ναρκωτικών, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο επιθέσεων στο έδαφος της Βενεζουέλας.
Η αντιπαράθεση φέρνει ξανά στο προσκήνιο τη διαρκή ένταση ανάμεσα στην Ουάσινγκτον και το Καράκας, καθώς και τη διάθεση του Τραμπ να χρησιμοποιήσει τη στρατιωτική ισχύ ως εργαλείο εξωτερικής πολιτικής. Αν και το επιτελείο του δεν αποκλείει τη διπλωματική οδό, η ενίσχυση της αμερικανικής παρουσίας στην Καραϊβική και η ρητορική περί «πλήγματος κατά των καρτέλ» δημιουργούν το σκηνικό μιας επικίνδυνης αναμέτρησης με άγνωστη κατάληξη, η οποία απειλεί να μετατρέψει τη Βενεζουέλα σε νέο επίκεντρο έντασης για ολόκληρη τη Λατινική Αμερική.