Τους τελευταίους μήνες, τα στενά του Ορμούζ και του Μπαμπ ελ-Μαντέμπ έχουν γίνει συνώνυμα του γεωπολιτικού ανταγωνισμού. Όποιος ελέγχει αυτές τις στενές θαλάσσιες οδούς ρυθμίζει τη ροή της ναυτιλιακής κυκλοφορίας από την Αραβική Θάλασσα και την Ερυθρά Θάλασσα προς τον Ινδικό Ωκεανό – και μαζί με αυτήν, ένα ζωτικής σημασίας κομμάτι του παγκόσμιου εμπορίου.
Ωστόσο, η σύγκρουση για αυτά τα στενά είναι σχεδόν τόσο παλιά όσο και το ίδιο το σύγχρονο θαλάσσιο εμπόριο. Ο πόλεμος μεταξύ των ΗΠΑ και του Ιράν για αυτά τα ναυτιλιακά περάσματα (chokepoints) είναι απλώς το τελευταίο κεφάλαιο σε μια ιστορία αιώνων εξωπεριφερειακών δυνάμεων που προσπαθούν να επηρεάσουν ή να κυριαρχήσουν στη Μέση Ανατολή από τη θάλασσα.
Η Κίνα της δυναστείας των Μινγκ προσφέρει ένα από τα πρωιμότερα παραδείγματα εξωπεριφερειακής δύναμης που προέβαλε την ισχύ της μέσω της ναυτικής ισχύος και της διπλωματίας. Το 1405, ο Κινέζος μουσουλμάνος ναύαρχος, εξερευνητής και διπλωμάτης Τσενγκ Χι (Zheng He) ξεκίνησε την πρώτη από τις επτά αποστολές στον Ινδικό Ωκεανό. Διοικώντας στόλους άνω των 300 σκαφών, έφτασε στην πόλη του Ορμούζ γύρω στο 1414, και στη συνέχεια στο Άντεν της Υεμένης, περνώντας μέσα από το Μπαμπ ελ-Μαντέμπ στην Ερυθρά Θάλασσα.
Αυτή η «Pax Sinica» δεν ήλεγχε τα στενά. Αντίθετα, δημιούργησε μια ισχυρή εμπορική παρουσία βασισμένη σε επιδείξεις ναυτικής ισχύος, διπλωματικές αποστολές και κερδοφόρες ανταλλαγές δώρων. Σε αντίθεση με μεταγενέστερες αποικιοκρατικές δυνάμεις, ο Τσενγκ Χι δεν ίδρυσε αποικίες στο Ορμούζ ή αραβικές ακτές. Αντίθετα, εντάχθηκε στο υπάρχον εμπορικό σύστημα που είχαν δημιουργήσει οι Άραβες, Πέρσες, Ινδοί και Ανατολικοαφρικανοί έμποροι της περιοχής.
Τα ταξίδια αυτά αναδεικνύουν επίσης τα όρια της υπερεκτεταμένης ναυτικής ισχύος. Μετά την τελευταία αποστολή του Τσενγκ Χι τη δεκαετία του 1430, οι μετατοπιζόμενες προτεραιότητες της δυναστείας των Μινγκ έδωσαν τέλος στα ταξίδια. Το κράτος δεν ήταν διατεθειμένο να επενδύσει στο ναυτικό του και τη συντήρησή του.
Σήμερα, η Κίνα επικαλείται τα ταξίδια του Τσενγκ Χι για να προσδώσει ιστορική νομιμότητα στις σινo-μεσανατολικές σχέσεις. Το Πεκίνο παρουσιάζει τις σύγχρονες επενδύσεις του σε υποδομές, ενέργεια και λιμάνια, όπως το Γκουάνταρ στο Πακιστάν, ως την αναβίωση μιας αρχαίας και ειρηνικής σχέσης που ανατρέχει στον προνεωτερικό Δρόμο του Μεταξιού.
Πίσω στον 16ο αιώνα, ωστόσο, η αύξηση της παγκόσμιας ναυτιλιακής κυκλοφορίας και η άφιξη των ευρωπαϊκών αποικιοκρατικών δυνάμεων θα σημείωναν σύντομα μια στροφή προς πιο βίαιες και επιθετικές προσπάθειες ελέγχου των στενών.
Η ναυτική κυριαρχία της Πορτογαλίας
Οι Πορτογάλοι ήταν ναυτικοί καινοτόμοι, εισάγοντας μια πιο καταναγκαστική μορφή θαλάσσιας ισχύος με τη χρήση βαρέων πυροβόλων σε ωκεανοπόρα πλοία. Το 1513, ο Αφόνσο ντε Αλμπουκέρκε επιτέθηκε στο Άντεν σε μια προσπάθεια να ελέγξει την πρόσβαση στην Ερυθρά Θάλασσα. Απέτυχε να καταλάβει την οχυρωμένη ηπειρωτική πόλη, η οποία περιβαλλόταν από απόκρημνο ορεινό έδαφος.
Όπως διαπίστωσαν οι ΗΠΑ αιώνες αργότερα, η ναυτική υπεροχή δεν μεταφράστηκε σε άμεση νίκη στην ξηρά. Τα πορτογαλικά πολεμικά πλοία μπορούσαν να καταστρέψουν σκάφη και να βομβαρδίσουν ένα λιμάνι, αλλά ο έλεγχος των υδάτων έξω από ένα λιμάνι δεν ήταν το ίδιο με τον έλεγχο της ξηράς πίσω από αυτό.
Ωστόσο, το 1515, ο Αλμπουκέρκε κατάφερε να καταλάβει την πόλη του Ορμούζ, όπου επέβαλε το cartaz, μια πληρωμένη άδεια για τους εμπόρους προκειμένου να πλέουν στον κόλπο και τον Ινδικό Ωκεανό. Αυτή η ρύθμιση του εμπορίου είναι, στην ουσία, αυτό που προσπαθεί να κάνει το διόδιο του Ιράν στο παρόν.
Οι αρθρώσεις/ερείπια ενός πορτογαλικού φρουρίου του 16ου αιώνα διακρίνονται ακόμη στο νησί Ορμούζ, στο Ιράν. ImanFakhri/wikimedia commons, CC BY-SA
Αυτή η «Pax Lusitana» ήταν πιο βίαιη από την κινεζική προκάτοχό της, και το 1622, δυνάμεις της ιρανικής δυναστείας των Σαφαβιδών και σκάφη της Αγγλικής Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών ένωσαν τις δυνάμεις τους για να εκδιώξουν τους Πορτογάλους από το Ορμούζ και να ανοίξουν το εμπόριο.
Διαβάστε περισσότερα: Κρίση στο Στενό του Ορμούζ: πώς ο κίνδυνος και η αβεβαιότητα μπορούν να επηρεάσουν την ψυχική υγεία των ναυτικών
Η ολλανδική και αγγλική επικράτηση
Με την εκδίωξη της Πορτογαλίας, οι οθωμανικές, σαφαβιδικές, ομανικές, ολλανδικές και αγγλικές δυνάμεις ανταγωνίστηκαν για τον έλεγχο. Το σύστημα κυριαρχούνταν από ισχυρά ευρωπαϊκά πλοία και από τοπικούς ηγεμόνες που ήλεγχαν τόσο τα λιμάνια όσο και τα αγαθά που ρέαν μέσω αυτών.
Η Ολλανδική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών εισήλθε σε αυτά τα ύδατα το 1614. Υποστηριζόμενη από βαριά οπλισμένα πλοία, εγκαταστάθηκε στο λιμάνι της Μόχα, στην Υεμένη.
Μετά την εκδίωξη της Πορτογαλίας, οι Ολλανδοί απέκτησαν εμπορικά προνόμια το 1623 και ανταγωνίστηκαν τους Βρετανούς εμπόρους στο Μπαντάρ Αμπάς, τον κύριο εμπορικό σταθμό του Κόλπου απέναντι από το Ορμούζ.
Ένας ολλανδικός χάρτης της οχυρωμένης πόλης του Ορμούζ, με χρονολογία από το 1617. Willem Blaeu/wikimedia commons
Ενώ οι Βρετανοί ήταν διάσημοι για το εμπόριο τσαγιού, οι Ολλανδοί έφτασαν να κυριαρχούν στον καφέ. Προηγουμένως πεδίο εμπόρων με έδρα τη Μόχα, οι Ολλανδοί έσπασαν το μονοπώλιο της Υεμένης στο εμπόριο καφέ φυγαδεύοντας φυτά καφέ Arabica στο ινδονησιακό νησί της Ιάβας, όπου καλλιεργήθηκαν σε μαζική κλίμακα.
Οι Ολλανδοί απέδειξαν έτσι ότι η ισορροπία της θαλάσσιας ισχύος μπορούσε να μετατοπιστεί μέσω του ελέγχου της παραγωγής και του εμπορίου, παρά μέσω κανονιών και καταναγκασμού.
Διαβάστε περισσότερα: Το μονοπώλιο της Μόχα: πώς η κυριαρχία της Υεμένης στο παγκόσμιο εμπόριο καφέ γέννησε τους αντάρτες Χούθι
Ωστόσο, μόλις οι Βρετανοί κατέλαβαν το Άντεν το 1839, απέκτησαν το πάνω χέρι. Υπέγραψαν συμφωνίες με γειτονικούς ηγεμόνες και φυλές στη Νότια Υεμένη που τους έδωσαν de facto έλεγχο στο Μπαμπ ελ-Μαντέμπ στην αυγή της βιομηχανικής εποχής.
Το Άντεν έγινε σύντομα ναυτικός σταθμός ανθράκευσης και κέντρο επικοινωνιών, συνδεδεμένο με την Ινδία μέσω τηλεγραφικών καλωδίων. Όταν άνοιξε η Διώρυγα του Σουέζ το 1869, οι Βρετανοί κυριάρχησαν επίσης σε αυτό το ναυτιλιακό πέρασμα, καθώς η Ερυθρά Θάλασσα προσέφερε τη συντομότερη θαλάσσια διαδρομή προς την αποικία-διαμάντι του στέμματος στην Ινδία.
Η βρετανική ηγεμονία βασίστηκε σύντομα σε ατμοκίνητα πολεμικά πλοία και λιμάνια, καθώς και σε δάνεια και συνθήκες. Μεγάλο μέρος αυτού διατηρήθηκε από τοπικούς πληρεξούσιους (proxies) αιχμής κατά μήκος της ακτής, από το Άντεν έως το Κουβέιτ.
Διαβάστε περισσότερα: Από το στενό του Ορμούζ έως τη Μαλάκκα, το παγκόσμιο εμπόριο βασίζεται σχεδόν εξ ολοκλήρου σε αυτές τις πέντε στενές θαλάσσιες οδούς
Μαθήματα για τις ΗΠΑ σήμερα
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η ισορροπία δυνάμεων μετατοπίστηκε για άλλη μια φορά. Οι ΗΠΑ αντικατέστησαν το Ηνωμένο Βασίλειο με βάσεις, ομάδες αεροπλανοφόρων και πωλήσεις όπλων με αντάλλαγμα το πετρέλαιο του Κόλπου. Το 1980, ο Αμερικανός Πρόεδρος Τζίμι Κάρτερ δήλωσε ότι οποιαδήποτε σοβιετική προσπάθεια ελέγχου του Κόλπου θα αντιμετωπιζόταν ως επίθεση στα αμερικανικά συμφέροντα και θα αποκρουόταν με στρατιωτική βία.
Προχωρώντας 45 χρόνια μπροστά, ο Τραμπ έχει ουσιαστικά (αν και ίσως ακούσια) διαλύσει το Δόγμα Κάρτερ. Ενώ τα αμερικανικά πολεμικά πλοία βρίσκονται τώρα στο στενό του Ορμούζ για την προστασία της ελευθερίας της ναυσιπλοΐας, ήταν ο πόλεμος του Τραμπ τον Φεβρουάριο του 2026 που έθεσε εξαρχής σε κίνδυνο τη ναυτιλία, καθώς ώθησε το Ιράν να διαταράξει το εμπόριο του Κόλπου ως αντίποινα.
Το ιστορικό μάθημα είναι ότι, ενώ η εξωπεριφερειακή θαλάσσια ηγεμονία είναι δυνατή, είναι προσωρινή και εφήμερη, παροδική σαν τα κύματα που τη μεταφέρουν. Η Κίνα εγκατέλειψε τους στόλους της, η Πορτογαλία έχασε το Ορμούζ, οι Ολλανδοί επικεντρώθηκαν στην Ιάβα και η Βρετανία έφυγε από το Άντεν. Η κυριαρχία μετατοπίστηκε όταν οι ηγεμονικές δυνάμεις υπερεπεκτάθηκαν, οι τεχνολογίες άλλαξαν και οι τοπικές συμμαχίες αναδιατάχθηκαν.
Το Ιράν και οι Χούθι, οι οποίοι κατέλαβαν πρόσφατα τη Μόχα, δεν χρειάζονται στόλους αεροπλανοφόρων. Αντίθετα, οι πύραυλοι, οι νάρκες και τα drones τους μετατρέπουν σε όπλο το κόστος της ναυτασφάλισης. Παρά όλη τη ναυτική της ισχύ, η ΗΠΑ δεν μπορούν να εξαλείψουν την τοπική βούληση και δράση των κοινωνιών που περιβάλλουν το Ορμούζ και το Μπαμπ ελ-Μαντέμπ. Κάθε αυτοκρατορία πριν από αυτήν ανακάλυψε ότι ο έλεγχος ενός στενού περάσματος δεν μεταφράζεται σε έλεγχο του πολιτικού κόσμου και της θέλησης που το περιβάλλει.
theconversation.com