Μπορεί να ακούγεται σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας, όμως η Google σχεδιάζει να απελευθερώσει έως και 32 εκατομμύρια κουνούπια στις Ηνωμένες Πολιτείες, στο πλαίσιο μιας πρωτοποριακής προσπάθειας για την καταπολέμηση επικίνδυνων ασθενειών που μεταδίδονται από έντομα.
Το φιλόδοξο πρόγραμμα βρίσκεται ήδη στο μικροσκόπιο της αμερικανικής Υπηρεσίας Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA), η οποία εξετάζει το αίτημα της εταιρείας για πιλοτικές απελευθερώσεις στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα τα επόμενα δύο χρόνια. Εφόσον εγκριθεί, θα πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις βιολογικού ελέγχου κουνουπιών που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ στις ΗΠΑ.
Πώς θα λειτουργήσει το σχέδιο
Παρά τον εντυπωσιακό αριθμό των εντόμων, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι τα κουνούπια που θα απελευθερωθούν δεν τσιμπούν ανθρώπους. Πρόκειται αποκλειστικά για αρσενικά κουνούπια του γένους Culex, τα οποία έχουν μολυνθεί με το φυσικό βακτήριο Wolbachia.
Όταν τα συγκεκριμένα αρσενικά ζευγαρώνουν με άγρια θηλυκά κουνούπια, τα αυγά που παράγονται δεν εκκολάπτονται. Με αυτόν τον τρόπο, ο πληθυσμός των κουνουπιών μειώνεται σταδιακά χωρίς τη χρήση χημικών εντομοκτόνων.
Στο στόχαστρο επικίνδυνες ασθένειες
Η πρωτοβουλία στοχεύει στον περιορισμό της εξάπλωσης σοβαρών νοσημάτων που μεταδίδονται μέσω κουνουπιών, όπως ο ιός του Δυτικού Νείλου, ο δάγκειος πυρετός, ο ιός Ζίκα, η τσικουνγκούνια, ο κίτρινος πυρετός και η εγκεφαλίτιδα του Σεντ Λούις.
Ο ιός του Δυτικού Νείλου παραμένει η πιο συχνή ασθένεια που μεταδίδεται από κουνούπια στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ πρόσφατα καταγράφηκε νέο θετικό δείγμα στην κομητεία Ρίβερσαϊντ της Καλιφόρνιας.
Το λιγότερο γνωστό πρότζεκτ της Google
Το σχέδιο αποτελεί μέρος του προγράμματος «Debug», μιας ερευνητικής πρωτοβουλίας που αναπτύχθηκε πριν από περισσότερο από δέκα χρόνια από τον τεχνολογικό κολοσσό με στόχο την αξιοποίηση της βιοτεχνολογίας για την αντιμετώπιση απειλών για τη δημόσια υγεία.
Οι υποστηρικτές του εγχειρήματος υποστηρίζουν ότι πρόκειται για μια ασφαλέστερη και πιο φιλική προς το περιβάλλον λύση σε σύγκριση με τους μαζικούς ψεκασμούς εντομοκτόνων. Ωστόσο, αρκετοί επιστήμονες και περιβαλλοντικές οργανώσεις ζητούν περαιτέρω μελέτες για τις πιθανές επιπτώσεις μιας τόσο μεγάλης παρέμβασης στα οικοσυστήματα.
Η τεχνολογία Wolbachia έχει ήδη εφαρμοστεί με θετικά αποτελέσματα σε αρκετές χώρες, συμβάλλοντας στη μείωση τόσο των πληθυσμών κουνουπιών όσο και των κρουσμάτων μεταδοτικών ασθενειών. Το σχέδιο της Google, όμως, ανεβάζει τον πήχη σε πρωτόγνωρα επίπεδα.