Η ηλεκτρική ενέργεια είναι μια από τις πιο βασικές πηγές της απαράμιλλης ευημερίας και παραγωγικότητας της Αμερικής, αλλά και του υπόλοιπου κόσμου. είναι επίσης η μεγαλύτερη ευπάθεια τους.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν γίνει τόσο απόλυτα εξαρτημένες από την αδιάλειπτη παροχή προσιτής ηλεκτρικής ενέργειας που, καθώς το δίκτυό της γίνεται όλο και πιο εύθραυστο, η αμερικανική κοινωνία έχει γίνει και εκείνη πιο εύθραυστη μαζί του.
Ο πρώην διευθυντής της CIA, James Woolsey, κατέθεσε ενώπιον της Γερουσίας των ΗΠΑ το 2015 ότι, εάν το ηλεκτρικό δίκτυο της Αμερικής διακοπεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, όπως για ένα έτος για παράδειγμα, «υπάρχουν ουσιαστικά δύο εκτιμήσεις για το πόσοι άνθρωποι θα πέθαιναν από την πείνα, από τις αρρώστιες. από την έλλειψη νερού και από την κοινωνική αναστάτωση».
«Η πρώτη εκτίμηση είναι ότι μέσα σε ένα χρόνο περίπου, τα δύο τρίτα του πληθυσμού των Ηνωμένων Πολιτειών θα πέθαιναν», είπε ο κ. Woolsey . «Η άλλη εκτίμηση είναι ότι μέσα σε ένα χρόνο περίπου, το 90 τοις εκατό του πληθυσμού των ΗΠΑ θα πέθαινε».
Ο Chris Keefer, πρόεδρος της Canadians for Nuclear Energy, συμφώνησε.
«Το ενεργειακό δίκτυο είναι ένα πολιτισμικό σύστημα υποστήριξης της ζωής και χωρίς αυτό, η σύγχρονη κοινωνία καταρρέει πολύ γρήγορα», είπε.
Ο κύριος Keefer είναι ένας από τους ειδικούς που εμφανίζονται στη νέα ταινία του ενεργειακού αναλυτή, συγγραφέα και σκηνοθέτη ντοκιμαντέρ, Robert Bryce, “Juice: Power, Politics and the Grid”. Αυτή η ταινία ντοκιμαντέρ πέντε μερών, εξετάζει το πώς και το γιατί η Αμερική γίνεται ολοένα και πιο «εύθραυστη» και αποσταθεροποιεί το θαύμα της μηχανικής που είναι ο κεντρικός πυλώνας της κοινωνίας μας.
«Βλέπουμε την αξιοπιστία, την ανθεκτικότητα και την οικονομική προσιτότητα του δικτύου να μειώνονται», είπε ο κ. Bryce στους The Epoch Times. «Θέλαμε να κάνουμε τους ανθρώπους και τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να κατανοήσουν ότι το πιο σημαντικό ενεργειακό μας δίκτυο είναι εύθραυστο και φαίνεται να αγνοούν τους κινδύνους που κρύβονται», είπε ο κ. Μπράις.
Ο ίδιος, έχει προσηλωθεί και ασχοληθεί με το ηλεκτρικό δίκτυο της Αμερικής για δεκαετίες και έγραψε το βιβλίο του 2020, «A Question of Power», μια από τις πιο ολοκληρωμένες μελέτες για το πώς λειτουργούν τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας και γιατί μπορεί να μην λειτουργούν το ίδιο καλά τα επόμενα χρόνια.
Ο Στίβεν Πίνκερ, συγγραφέας και καθηγητής ψυχολογίας στο Χάρβαρντ, έγραψε σε μια κριτική του βιβλίου ότι «η ενέργεια είναι η κύρια άμυνά μας ενάντια στη φτώχεια, την αναταραχή, την πείνα και τον θάνατο».
Και όμως, πολλά έθνη στη Δύση έχουν εμπλακεί σε ένα παιχνίδι ρωσικής ρουλέτας με τα δίκτυά τους, σε μια προσπάθεια να μειώσουν τις παγκόσμιες θερμοκρασίες.
Μια «τρομερή προειδοποίηση»
Οι προειδοποιήσεις δεν προέρχονται μόνο από τους αναλυτές που παρουσιάζονται στο ντοκιμαντέρ. Οι ρυθμιστές ηλεκτρικής ενέργειας μιλάνε ολοένα και περισσότερο και να κρούουν τον συναγερμό.
Σε μια έκθεση του Μαΐου 2023, η North American Electric Reliability Corporation (NERC), που είναι επιφορτισμένη με την επίβλεψη της αξιοπιστίας του δικτύου, δήλωσε ότι η πλειονότητα του δικτύου της Αμερικής βρίσκεται τώρα σε αυξημένα επίπεδα κινδύνου για συνεχόμενες διακοπές ρεύματος.
«Αυτή η έκθεση είναι μια ιδιαίτερα τρομερή προειδοποίηση ότι η ικανότητα της Αμερικής να κρατά τα φώτα αναμμένα έχει τεθεί σε κίνδυνο», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της National Rural Electric Cooperative Association, Jim Matheson .
Ήταν η σχεδόν ολική κατάρρευση του ηλεκτρικού δικτύου του Τέξας κατά τη χειμερινή καταιγίδα Γιούρι το 2021 που ανάγκασε τον κ. Μπράις να κάνει αυτό το ντοκιμαντέρ. Συνεργάστηκε με τον σκηνοθέτη Tyson Culver, ο οποίος μαζί με τον κύριο Μπράις βίωσαν την κρίση από πρώτο χέρι καθώς ζούσαν στην πρωτεύουσα της πολιτείας, το Όστιν.
«Δεν σχεδίαζα να κάνω άλλο ντοκιμαντέρ μετά την πρώτη μας ταινία που κυκλοφόρησε το 2019», είπε. «Έλεγα ότι δεν μπορώ να κάνω πάλι κάτι τέτοιο, κοστίζει πάρα πολύ και παίρνει πολύ χρόνο».
«Αλλά μετά είδαμε ότι το δίκτυο [Τέξας] σχεδόν απέτυχε, και αν είχε καταρρεύσει ολοκληρωτικά, δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι θα είχαν πεθάνει», είπε. «Και συνειδητοποιήσαμε, πως αν κάτι τέτοιο μπορεί να συμβεί στο Τέξας, την ενεργειακή πρωτεύουσα του κόσμου, τότε το ηλεκτρικό δίκτυο υπονομεύεται πραγματικά».
Το ηλεκτρικό δίκτυο της Βόρειας Αμερικής μετατρέπεται γρήγορα από ένα στο οποίο μέρος που κάποτε κυριαρχούσε ο άνθρακας σε ένα μέρος που βλέπει ένα ολοένα αυξανόμενο μερίδιο αιολικής, ηλιακής ενέργειας και φυσικού αερίου. Τελικά, το ηλεκτρικό δίκτυο της Αμερικής αλλάζει από κάτι που κάποτε ήταν απόλυτα αξιόπιστο, ένα ζήτημα που οι καταναλωτές σπάνια το σκεφτόντουσαν, σε ένα θέμα που χαρακτηρίζεται ολοένα και περισσότερο με κυλιόμενες διακοπές ρεύματος και μπορεί, μια μέρα σύντομα, να βρίσκεται στο χείλος της μακροπρόθεσμης αποτυχίας.
Η μοιραία Trifecta
Η αποσταθεροποίηση του ηλεκτρικού δικτύου είναι το αποτέλεσμα αυτού που η αναλυτής και συγγραφέας Meredith Angwin θεωρεί ως «μοιραίο trifecta».
«Το πλέγμα του Τέξας σχεδόν κατέρρευσε εξαιτίας αυτού που αποκαλώ ως μοιραία trifecta», δηλώνει η κ. Angwin. «Το πρώτο μέρος της μοιραίας trifecta είναι η υπερβολική εξάρτηση από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, οι οποίες λειτουργούν ή όχι, ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες.
«Το δεύτερο μέρος είναι η υπερβολική εξάρτηση από το φυσικό αέριο, το οποίο παραδίδεται έγκαιρα και μπορεί να διακοπεί έγκαιρα», λέει. «Και το τρίτο μέρος βασίζεται στην βοήθεια που περιμένεις από κάποιον γείτονα».
Όλοι αυτοί οι παράγοντες τέθηκαν σε εφαρμογή κατά τη χειμερινή καταιγίδα στο Τέξας το 2021. Οι αιολικές και ηλιακές εγκαταστάσεις δεν ήταν σε θέση να παράγουν ενέργεια μέσα σε έναν τόσο παγωμένο καιρό και οι προμήθειες φυσικού αερίου διακόπηκαν επίσης εξαιτίας των χαμηλών θερμοκρασιών, την στιγμή που οι άνθρωποι χρειάζονταν ηλεκτρισμό για να θερμάνουν τα σπίτια τους.
Σύμφωνα με την έκθεση πολιτειακού ελεγκτή του Τέξας, το φυσικό αέριο παρείχε το 51 τοις εκατό της ηλεκτρικής ενέργειας του Τέξας. οι ανεμογεννήτριες το 25 τοις εκατό και ο άνθρακας το 13 τοις εκατό. Καθώς αυτές οι πηγές έμεναν εκτός σύνδεσης, οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας προχώρησαν σε διακοπές ρεύματος για να μειώσουν τη ζήτηση, φοβούμενοι ότι μια αναντιστοιχία προσφοράς και ζήτησης που διαρκούσε περισσότερο από αρκετά λεπτά θα προκαλούσε μεγαλύτερη μακροπρόθεσμη ζημιά στο δίκτυο.
Ενώ το Τέξας γλύτωσε από μια πολύμηνη διακοπή του ηλεκτρικού του δικτύου μόνο για λίγα λεπτά, η ζημιά από τις βραχυπρόθεσμες διακοπές ήταν σοβαρή.
«Οι συνεχείς διακοπές ρεύματος είχαν σαν σκοπό να αποφορτίσουν την πίεση από το ηλεκτρικό δίκτυο, αλλά μετατράπηκαν σε διακοπές που —σε ορισμένα μέρη της πολιτείας— διήρκεσαν αρκετές ημέρες», ανέφερε η έκθεση. Σε αυτό το σύντομο χρονικό διάστημα, τουλάχιστον 210 θάνατοι αποδόθηκαν στη διακοπή λειτουργίας του ηλεκτρικού ρεύματος, κάτι που επίσης προκάλεσε οικονομική ζημιά ύψους 195 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Το τρίτο σκέλος του «μοιραίου Trifecta» είναι η ικανότητα των περιοχών του πλέγματος να υποστηρίζουν η μία την άλλη.
Παρά όλες τις κατακερματισμένες πηγές, τις επιχειρήσεις κοινής ωφελείας και τους κανονισμούς του, το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας της Βόρειας Αμερικής είναι διασυνδεδεμένο με τρόπο που επιτρέπει σε μια περιοχή να μεταφέρει ηλεκτρική ενέργεια σε μια άλλη περιοχή εάν η μία έχει πλεόνασμα και η άλλη έλλειψη. Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας βασίζονται συνήθως σε αυτό για να εξισορροπήσουν την προσφορά και τη ζήτηση ανά πάσα στιγμή. Καθώς όμως τα πλεονάζοντα αποθέματα μειώνονται και καθώς τα εργοστάσια άνθρακα κλείνουν με γοργούς ρυθμούς στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτή η ικανότητα του να «στηρίζεσαι σε κάποιον γείτονα» εξαφανίζεται.
Ακολουθώντας την Ευρώπη και την Καλιφόρνια
Από πολλές απόψεις, το Τέξας ακολούθησε το παράδειγμα της Ευρώπης και της Καλιφόρνια στη μετάβαση του δικτύου τους στην αιολική και ηλιακή ενέργεια, αποσύροντας εργοστάσια άνθρακα και μερικές φορές πυρηνικά εργοστάσια επίσης, για να σταματήσει την υπερθέρμανση του πλανήτη και να ευχαριστήσει τους ακτιβιστές κατά των πυρηνικών. Επειδή ο άνεμος και η ηλιακή ενέργεια εξαρτώνται από τις καιρικές συνθήκες, απαιτείται μια εφεδρική πηγή με δυνατότητα αποστολής και αυτή η πηγή είναι συνήθως το φυσικό αέριο.
Όπως έμαθαν όμως, η Ευρώπη, η Καλιφόρνια και το Τέξας, αυτή η μετάβαση δημιουργεί ευπάθεια σε σύγκριση με τα εργοστάσια άνθρακα και την ικανότητα των πυρηνικών σταθμών, όπου τα καύσιμα μπορούν να αποθηκευτούν επιτόπου. Έχει επίσης οδηγήσει σε απότομη αύξηση των τιμών της ηλεκτρικής ενέργειας, καθώς πρέπει να κατασκευαστούν διπλά συστήματα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, μαζί με πρόσθετες υποδομές μεταφοράς.
Σύμφωνα με μια μελέτη του Πρίνστον του 2021, η στήριξη στον άνεμο και τον ήλιο για να επιτευχθεί ο στόχος των «Καθαρών Μηδενικών Ρύπων» έως το 2050 θα απαιτούσε το δίκτυο μετάδοσης υψηλής τάσης της Αμερικής να τριπλασιαστεί σε μέγεθος, με κόστος 2,4 τρισεκατομμύρια δολάρια.
Σαν κάτι που μοιάζει με υποχώρηση, από τη μετάβαση στο καθαρό μηδενικό άνθρακα, ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες, όπως η Γερμανία, επανεκκινούν τα εργοστάσιά άνθρακα καθώς η αιολική και η ηλιακή ενέργεια δεν ανταποκρίνονται στη ζήτηση, ακόμη και σε διογκωμένες τιμές.
«Αυτό που βλέπουμε στην Ευρώπη από αυτόν τον άστοχο έρωτα με τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι μια αυστηρή προειδοποίηση και νομίζω ότι μπορούμε να δούμε να συμβαίνει το ίδιο πράγμα και στην Καλιφόρνια— με εκτινάξεις στα ύψη των τιμών του ηλεκτρικού ρεύματος και καμία σημαντική μείωση του CO2», είπε ο κ. Bryce.
Ταυτόχρονα, η προσπάθεια επίτευξης καθαρών μηδενικών εκπομπών CO2 οδήγησε σε πολιτικές και εταιρικές εκστρατείες για τη μεταφορά ολοένα και περισσότερων προϊόντων στο ηλεκτρικό δίκτυο. Αυτό περιλαμβάνει βασικά είδη όπως η θέρμανση του σπιτιού, η μεταφορά και το μαγείρεμα.
Οι νόμοι και οι κανονισμοί στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες προσπάθησαν να απαγορεύσουν ή να καταργήσουν σταδιακά τη θέρμανση με πετρέλαιο και φυσικό αέριο στα σπίτια, μαζί με βενζινοκίνητα αυτοκίνητα, φορτηγά και λεωφορεία. Το αποτέλεσμα αυτού θα είναι να εξαρτηθούν περισσότερο οι άνθρωποι από την ηλεκτρική ενέργεια, ενώ θα αυξηθεί η ζήτηση σε επίπεδα που πολλοί λένε ότι το δίκτυο δεν μπορεί να την καλύψει.
«Το δίκτυο έχει ήδη ραγίσει λόγω της υπάρχουσας ζήτησης», είπε ο κ. Bryce. «Βλέπουμε την αξιοπιστία, την ανθεκτικότητα και την οικονομική προσιτότητα του δικτύου να μειώνονται, ενώ αυτές οι ομάδες πίεσης προσπαθούν να επιβάλουν ακόμη μεγαλύτερη ζήτηση σε αυτό το θέμα. Μιλάμε ότι πλησιάζει μια καταστροφή με συγκεκριμένη ημερομηνία έναρξης».
Ο άνεμος και ο ήλιος καταβροχθίζουν τους ανοιχτούς χώρους
Σε αυτό προστίθεται η ακόρεστη πείνα της αιολικής και ηλιακής βιομηχανίας για κατανάλωση γης. Σύμφωνα με μια έκθεση του Μαΐου του 2023 από το The Nature Conservancy (TNC), η επίτευξη του στόχου των καθαρών μηδενικών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα (CO2) έως το 2050 θα καταναλώσει περισσότερα από 250.000 τετραγωνικά μίλια ή 160 εκατομμύρια στρέμματα γης.
«Με τις τρέχουσες πρακτικές χωροθέτησης, απαιτείται μια περιοχή στο μέγεθος του Τέξας για να φιλοξενήσει την αιολική και ηλιακή υποδομή που χρειαζόμαστε για να φτάσουμε σε καθαρές μηδενικές εκπομπές σε εθνικό επίπεδο έως το 2050», δήλωσε η Katharine Hayhoe, επικεφαλής επιστήμονας στο TNC, υπέρμαχος των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.
Πολλοί ειδικοί στον τομέα της ενέργειας και περιβαλλοντολόγοι καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι η πυρηνική ενέργεια είναι η καλύτερη επιλογή για την παραγωγή αξιόπιστης, οικονομικά προσιτής ενέργειας, με ταυτόχρονη μείωση των εκπομπών CO2. Παρά τις μεγάλες πυρηνικές καταστροφές σε εργοστάσια στο Τσερνόμπιλ, στο Three Mile Island και στη Φουκουσίμα, πολλές χώρες κατασκευάζουν νέες μονάδες ή καθυστερούν το κλείσιμο των υπαρχόντων πυρηνικών σταθμών, θεωρώντας τις ως την καθαρότερη και λιγότερο επιβλαβή για το περιβάλλον πηγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Σύμφωνα με έκθεση του Ινστιτούτου Πυρηνικής Ενέργειας, τα αιολικά πάρκα απαιτούν έως και 360 φορές περισσότερη έκταση γης για να παράγουν την ίδια ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας με μια εγκατάσταση πυρηνικής ενέργειας και οι ηλιακές εγκαταστάσεις απαιτούν έως και 75 φορές μεγαλύτερη έκταση γης.
Σε σύγκριση με τις μονάδες άνθρακα και φυσικού αερίου, η αιολική και η ηλιακή ενέργεια απαιτούν τουλάχιστον 10 φορές περισσότερη γη, σύμφωνα με το αριστερό ίδρυμα Brookings.
Εκτός από το μικρότερο αποτύπωμα, οι πυρηνικοί σταθμοί δεν απαιτούν επίσης την κατασκευή χιλιάδων χιλιομέτρρων νέων γραμμών μεταφοράς για να φτάσουν σε απομακρυσμένες τοποθεσίες, όπου συνήθως κατασκευάζονται εγκαταστάσεις αιολικής και ηλιακής ενέργειας.
«Με την πυρηνική ενέργεια», είπε ο κ. Bryce, «δεν χρειάζεται να επεκτείνουμε το δίκτυο. μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το πλέγμα που έχουμε».
Οι ακτιβιστές για το κλίμα αγκαλιάζουν την πυρηνική ενέργεια
Ακόμη και ένθερμοι υποστηρικτές των πρωτοβουλιών για την Νέα Πράσινη Συμφωνία αρχίζουν να αποδέχονται ότι η πυρηνική διέξοδος θα πρέπει να είναι τουλάχιστον μέρος του σχεδίου.
«Αυτό που βλέπουμε από το Κογκρέσο, και σε κάποιο βαθμό από αυτόν τον Λευκό Οίκο, είναι περισσότερη προσαρμογή προς την πυρηνική ενέργεια», είπε ο κ. Μπράις.
Μια έκθεση του 2022 από το Carnegie Endowment for International Peace αναφέρει ότι «η Γαλλία, το κορυφαίο πυρηνικό κράτος της ΕΕ με πυρηνικά όπλα και 56 αντιδραστήρες ενέργειας, είναι έτοιμη να ξεκινήσει μια σημαντική επανεπένδυση στην πυρηνική ενέργεια».
Η Βουλγαρία, η Τσεχική Δημοκρατία, η Ολλανδία και η Πολωνία ετοιμάζονται επίσης να κατασκευάσουν νέους πυρηνικούς αντιδραστήρες, αναφέρει η έκθεση, ενώ άλλα ευρωπαϊκά έθνη – η Αυστρία, η Δανία, η Γερμανία, το Λουξεμβούργο και η Πορτογαλία – παραμένουν αντίθετες στην πυρηνική ενέργεια.
Οι ρυθμιστικές αρχές της Καλιφόρνια, εν τω μεταξύ, επέλεξαν τον Δεκέμβριο του 2023 να διατηρήσουν ανοιχτή την πυρηνική εγκατάσταση της πολιτείας στο Diablo Canyon τουλάχιστον έως το 2030, έχοντας προηγουμένως διατάξει το κλείσιμό της το 2025. Αυτή είναι μια υποχώρηση για μια πολιτεία που μαστίζεται από συνεχόμενα μπλακ άουτ καθώς υιοθέτησε σε μεγάλο βαθμό το αιολικό και ηλιακό μέλλον.
«Εάν πρόκειται να συμφωνήσουμε ότι η κλιματική αλλαγή είναι ένα ζήτημα, με περισσότερα ακραία [καιρικά] φαινόμενα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, είναι εντελώς παράνοια να εξαρτάμε το σημαντικότερο ενεργειακό μας δίκτυο από τις καιρικές συνθήκες», είπε ο κ. Μπράις. «Χρειαζόμαστε μια ενεργειακή γενιά ανθεκτική στις καιρικές συνθήκες, όχι εξαρτώμενη από τις καιρικές συνθήκες».
«Με τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού και τις εκπτώσεις φόρου για τις επενδύσεις, τις εκπτώσεις φόρου παραγωγής, όλα τα οικονομικά κίνητρα στον τομέα της παραγωγής ενέργειας είναι να παράγουμε περισσότερη αιολική και ηλιακή ενέργεια», είπε. «Για μένα, κάτι τέτοιο μια τρέλα», κατέληξε ο κ. Μπράις…