Την αυξανόμενη σημασία της φρεγάτας Type 054A για τη στρατηγική του κινεζικού Πολεμικού Ναυτικού αναδεικνύει σε δημοσίευμά του το Defence News, επισημαίνοντας ότι η συγκεκριμένη κατηγορία πλοίων μπορεί να μην αποτελεί κάποια εντυπωσιακή τεχνολογική επανάσταση, αλλά ενισχύει σημαντικά τη δυνατότητα του Πεκίνου να επιχειρεί τόσο στις παράκτιες ζώνες όσο και στην ανοικτή θάλασσα.
Και αυτό ακριβώς είναι που προκαλεί ανησυχία από τα Στενά της Ταϊβάν μέχρι την Ιαπωνία και την Ουάσινγκτον.
Σύμφωνα με Κινέζικα κρατικά μέσα ενημέρωσης, στις 22 Αυγούστου φρεγάτα του συγκεκριμένου τύπου συμμετείχε σε εκπαιδευτική αποστολή στο πλαίσιο στολίσκου της Ανατολικής Διοίκησης Θεάτρου του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού. Η άσκηση περιλάμβανε εκπαίδευση μάχης, δοκιμές συντονισμού διοίκησης και αντιμετώπιση καταστάσεων έκτακτης ανάγκης.
Από τις κινεζικές ακτές στην ανοικτή θάλασσα
Το βασικό στοιχείο που ξεχωρίζουν οι αναλυτές είναι η δυνατότητα της Type 054A να επιχειρεί σε «blue waters», δηλαδή σε ανοικτές θάλασσες και σε σημαντική απόσταση από τις κινεζικές ακτές.
Ο στρατιωτικός ιστορικός David Silbey, του Cornell Brooks School of Public Policy, εκτιμά ότι η φρεγάτα μπορεί να αναλάβει αποστολές που οι προηγούμενες κινεζικές πλατφόρμες δυσκολεύονταν να πραγματοποιήσουν σε ανάλογη κλίμακα.
Ιδιαίτερη σημασία έχει η ανθυποβρυχιακή της ικανότητα. Η δυνατότητα επιχειρήσεων με ελικόπτερο επεκτείνει σημαντικά την περιοχή μέσα στην οποία ένα πολεμικό πλοίο μπορεί να αναζητήσει και να εντοπίσει εχθρικά υποβρύχια.
Σε μια περιοχή όπου επιχειρούν αμερικανικά και συμμαχικά υποβρύχια, η συγκεκριμένη δυνατότητα αποκτά ιδιαίτερο επιχειρησιακό βάρος.
Το «όπλο» της Κίνας είναι και οι αριθμοί
Η Type 054A δεν χαρακτηρίζεται από τους αναλυτές ως ένα εξαιρετικά ισχυρό πλοίο όταν εξετάζεται μεμονωμένα. Ο Silbey επισημαίνει, μάλιστα, ότι διαθέτει περιορισμένη πυραυλική χωρητικότητα και δεν ενσωματώνει κάποια μοναδική τεχνολογία που θα μπορούσε από μόνη της να ανατρέψει τις ισορροπίες.
Το κρίσιμο στοιχείο βρίσκεται αλλού: η Κίνα μπορεί να κατασκευάζει τέτοιες φρεγάτες γρήγορα και σε μεγάλους αριθμούς.
Έτσι, το Πεκίνο δεν χρειάζεται κάθε πολεμικό πλοίο του να αποτελεί μια πανάκριβη και κορυφαία πλατφόρμα. Χρειάζεται αρκετά αξιόπιστα πλοία πολλαπλών ρόλων ώστε να συνοδεύουν μεγαλύτερες μονάδες, να προστατεύουν ομάδες μάχης, να κυνηγούν υποβρύχια και να διατηρούν συνεχή παρουσία σε τεράστιες θαλάσσιες εκτάσεις.
Ο Enrico Cau, ερευνητής του Taiwan Strategy Research Association, χαρακτηρίζει ουσιαστικά τη φρεγάτα έναν «πολλαπλασιαστή» για τις μεγαλύτερες μονάδες του κινεζικού στόλου, καθώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ένα ευρύ φάσμα επιχειρήσεων.
Γιατί ανησυχεί η Ταϊβάν
Για την Ταϊβάν, το ζήτημα είναι άμεσο.
Ο Huang Chung-ting, ερευνητής του Institute for National Defense and Security Research στην Ταϊπέι, επισημαίνει ότι η Ταϊβάν παρακολουθεί ιδιαίτερα την αύξηση των κινεζικών δυνατοτήτων στην ανθυποβρυχιακή άμυνα, στη συνοδεία ναυτικών σχηματισμών και στην αεράμυνα στόλου γύρω από τα Στενά.
Το Πεκίνο θεωρεί την αυτοδιοικούμενη Ταϊβάν τμήμα της κινεζικής επικράτειας, ενώ από το 2022 έχει αυξήσει σημαντικά τη στρατιωτική δραστηριότητα γύρω από το νησί.
Σε περίπτωση κρίσης, ένας μεγάλος αριθμός φρεγατών αυτού του τύπου θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία προστατευμένων ναυτικών σχηματισμών, τη συνοδεία μεγαλύτερων μονάδων και την επιτήρηση κρίσιμων θαλάσσιων περιοχών.
Συναγερμός και στην Ιαπωνία
Το Τόκιο εξετάζει το ίδιο πρόβλημα από διαφορετική γεωγραφική οπτική.
Η Ιαπωνία αναμένεται να παρακολουθεί στενά τις κινήσεις των Type 054A στην Ανατολική Σινική Θάλασσα, στα Στενά Μιγιάκο και γενικότερα κατά μήκος της λεγόμενης «πρώτης νησιωτικής αλυσίδας».
Η συγκεκριμένη γεωγραφική ζώνη έχει τεράστια στρατηγική σημασία, καθώς αποτελεί ουσιαστικά την πύλη μέσω της οποίας το κινεζικό Ναυτικό μπορεί να περάσει από τις περιφερειακές θάλασσες της Ανατολικής Ασίας στον δυτικό Ειρηνικό.
Παράλληλα, Κίνα και Ιαπωνία εξακολουθούν να βρίσκονται σε αντιπαράθεση για τις διαφιλονικούμενες νησίδες στην Ανατολική Σινική Θάλασσα, ενώ το Πεκίνο αντιδρά έντονα στην ολοένα πιο ξεκάθαρη στάση του Τόκιο απέναντι στο ζήτημα της Ταϊβάν.
Τι βλέπουν οι Αμερικανοί
Για τις Ηνωμένες Πολιτείες το πρόβλημα είναι ακόμη μεγαλύτερο.
Το ερώτημα για την Ουάσινγκτον δεν είναι απλώς πόσο ισχυρή είναι μία κινεζική φρεγάτα, αλλά εάν το Πολεμικό Ναυτικό της Κίνας δημιουργεί πλέον έναν αρκετά μεγάλο και σύγχρονο στόλο συνοδείας, ικανό να διατηρεί μακροχρόνιες αναπτύξεις στην ανοικτή θάλασσα.
Εάν το Πεκίνο αποκτήσει επαρκείς αριθμούς αξιόπιστων φρεγατών πολλαπλών ρόλων, τότε τα μεγαλύτερα και ακριβότερα κινεζικά αντιτορπιλικά και αεροπλανοφόρα θα μπορούν να επιχειρούν έχοντας γύρω τους ισχυρότερο προστατευτικό πλέγμα.
Αυτό σημαίνει ότι η συζήτηση για την Type 054A δεν αφορά απλώς ένα ακόμη κινεζικό πολεμικό πλοίο.
Αφορά τη σταδιακή μεταμόρφωση του κινεζικού Ναυτικού από μια δύναμη προσανατολισμένη κυρίως στην προστασία των κινεζικών ακτών σε έναν στόλο με δυνατότητα διαρκούς παρουσίας και προβολής ισχύος στον Ειρηνικό και δυνητικά πολύ μακρύτερα.
Δεν χρειάζεται να είναι η καλύτερη – χρειάζεται να είναι παντού
Αυτή είναι και η ουσία της ανησυχίας που καταγράφει το Defence News.
Η Type 054A μπορεί να μην είναι το πλέον προηγμένο πολεμικό πλοίο στον κόσμο. Δεν χρειάζεται όμως να είναι.
Μπορεί να αναλάβει ανθυποβρυχιακές αποστολές, προστασία και συνοδεία στόλου, αεράμυνα και επιχειρήσεις τόσο κοντά στις κινεζικές ακτές όσο και στην ανοικτή θάλασσα. Κυρίως, αποτελεί μία πλατφόρμα που η τεράστια κινεζική ναυπηγική βιομηχανία μπορεί να παράγει σε σημαντικούς αριθμούς.
Και στη ναυτική ισχύ οι αριθμοί εξακολουθούν να έχουν σημασία.
Το Πεκίνο φαίνεται να οικοδομεί όχι απλώς έναν στόλο αποτελούμενο από εντυπωσιακές μονάδες πρώτης γραμμής, αλλά ολόκληρη τη δομή που απαιτείται για να υποστηριχθούν αυτές οι μονάδες μακριά από τις κινεζικές βάσεις.
Γι’ αυτό μια φρεγάτα που από μόνη της μπορεί να χαρακτηρίζεται «μέτρια» καταλήγει να προκαλεί ανησυχία σε τρεις από τους σημαντικότερους στρατηγικούς αντιπάλους και ανταγωνιστές της Κίνας: την Ταϊβάν, την Ιαπωνία και τις Ηνωμένες Πολιτείες.