Η NASA κάλεσε επισήμως τον Ινδικό Οργανισμό Διαστημικής Έρευνας, ISRO, να συμμετάσχει στο πρόγραμμά της για τη δημιουργία βάσης στη Σελήνη. Η πρόσκληση έγινε στη συνάντηση Ινδίας–ΗΠΑ για την πολιτική συνεργασία στο Διάστημα, στις 5 και 6 Αυγούστου στην Μπενγκαλούρου. Η κοινή ανακοίνωση καταγράφει επίσης συμφωνία για περαιτέρω συζητήσεις σχετικά με την ανταλλαγή επιστημονικών δεδομένων στο πλαίσιο των Συμφωνιών της Άρτεμης. Δεν ανακοινώνει, ωστόσο, ότι η Ινδία αποδέχθηκε συμμετοχή στην κατασκευή της βάσης.
Αυτή η διαφορά βρίσκεται στον πυρήνα ανάλυσης του Ρίτσαρντ ντε Γκράις στο Lowy Institute, που δημοσιεύθηκε στις 22 Σεπτεμβρίου. Το ερώτημα για το Νέο Δελχί δεν είναι απλώς αν θα βρεθεί δίπλα στις ΗΠΑ στη Σελήνη. Είναι αν θα έχει ρόλο στον σχεδιασμό της αποστολής ή αν θα κληθεί να συνεισφέρει πόρους σε ένα πρόγραμμα του οποίου οι βασικές αποφάσεις θα λαμβάνονται αλλού. Μέχρι στιγμής, σύμφωνα με την ανάλυση, η Ινδία δεν έχει ανακοινώσει ειδική χρηματοδότηση ή συγκεκριμένο εξοπλισμό για την αμερικανική βάση.
Από τη συνεργασία στην αυτονομία
Η Ινδία έχει ήδη σημαντική εμπειρία συνεργασίας με τις ΗΠΑ. Η κοινή αποστολή παρατήρησης της Γης NISAR αποτελεί παράδειγμα τεχνολογικής συνεισφοράς και από τις δύο πλευρές. Όμως μια μόνιμη παρουσία στη Σελήνη θέτει μεγαλύτερα ζητήματα: ποιος σχεδιάζει τις υποδομές, ποιος τις λειτουργεί, ποιος έχει πρόσβαση στα δεδομένα και ποιος αποφασίζει τους κανόνες χρήσης τους.
Το Νέο Δελχί έχει ταυτόχρονα δικούς του στόχους. Ο πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι επανέλαβε τον Σεπτέμβριο ότι η χώρα επιδιώκει να αποκτήσει ινδικό διαστημικό σταθμό έως το 2035 και να στείλει Ινδό αστροναύτη στη Σελήνη έως το 2040. Μιλώντας σε διεθνή σύνοδο στο Παρίσι, κάλεσε τη Γαλλία και άλλες χώρες να συμμετάσχουν ως εταίροι στο επόμενο στάδιο του ινδικού διαστημικού προγράμματος. Η πρόσκληση είχε σαφές πολιτικό νόημα: η Ινδία ζητά συνεργάτες και για τα δικά της σχέδια.
Η μάχη για τους κανόνες
Η επιρροή στη Σελήνη δεν θα κριθεί μόνο από το ποιος θα μεταφέρει εξοπλισμό στην επιφάνειά της. Θα κριθεί και από τα πρότυπα συμβατότητας των συστημάτων, την πρόσβαση στα επιστημονικά δεδομένα και τον τρόπο με τον οποίο θα συντονίζονται οι δραστηριότητες διαφορετικών κρατών.
Η ISRO έχει ήδη αναλάβει πρωτοβουλία σε συζητήσεις των χωρών που έχουν υπογράψει τις Συμφωνίες της Άρτεμης για την ανοιχτή διάθεση επιστημονικών δεδομένων. Σύμφωνα με τη NASA, οι συζητήσεις αυτές εξετάζουν πρακτικά ζητήματα, όπως η δυνατότητα διαφορετικών συστημάτων να λειτουργούν μαζί, η πρόσβαση στα αρχεία και η επαλήθευση των ερευνητικών αποτελεσμάτων. Είναι ένας τρόπος για την Ινδία να επηρεάσει το πλαίσιο των μελλοντικών αποστολών, προτού δεσμευτεί να κατασκευάσει τμήμα μιας σεληνιακής βάσης.
Η πρόσκληση της NASA, λοιπόν, παραμένει ανοιχτή. Όπως επισημαίνει ο ντε Γκράις, η ινδική επιφυλακτικότητα εκφράζει την προσπάθεια να μετατραπεί η διεθνής συνεργασία σε εθνική τεχνογνωσία και διαρκή δυνατότητα. Για το Νέο Δελχί, το κρίσιμο ερώτημα είναι τι θα μπορεί να σχεδιάζει, να κατασκευάζει και να αποφασίζει η ίδια η Ινδία όταν ολοκληρωθεί η συνεργασία.