Σε μια υπόθεση με έντονο άρωμα διεθνούς κυβερνοπολέμου, η Ιταλία εξέδωσε στις Ηνωμένες Πολιτείες τον Κινέζο υπήκοο Xu Zewei, ο οποίος κατηγορείται από τις αμερικανικές αρχές ότι συμμετείχε σε επιθέσεις κυβερνοκατασκοπείας κατά την περίοδο της πανδημίας. Ο Xu είχε συλληφθεί στο Μιλάνο τον Ιούλιο του 2025, κατόπιν αιτήματος των ΗΠΑ, και πλέον βρίσκεται αντιμέτωπος με εννέα κατηγορίες ενώπιον ομοσπονδιακού δικαστηρίου στο Χιούστον.
Σύμφωνα με το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης, ο 34χρονος φέρεται να συμμετείχε σε ηλεκτρονικές εισβολές από τον Φεβρουάριο του 2020 έως τον Ιούνιο του 2021. Μέρος αυτών των επιθέσεων, κατά την αμερικανική πλευρά, εντάσσεται στην ευρύτερη εκστρατεία Hafnium, η οποία είχε πλήξει χιλιάδες υπολογιστικά συστήματα σε όλο τον κόσμο, μεταξύ αυτών και στις ΗΠΑ.
Το βαρύτερο στοιχείο της υπόθεσης είναι ότι οι αμερικανικές αρχές τον κατηγορούν πως στόχευσε πανεπιστήμια, ανοσολόγους και ιολόγους που εργάζονταν πάνω σε έρευνες για εμβόλια, θεραπείες και διαγνωστικά τεστ κατά της COVID-19, την ώρα που η πανδημία βρισκόταν στο αποκορύφωμά της. Κατά το κατηγορητήριο, ο Xu φέρεται να ενημέρωνε αξιωματούχους του Shanghai State Security Bureau, υπηρεσίας που υπάγεται στο κινεζικό υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας.
Οι εισαγγελείς υποστηρίζουν ότι ο Xu εργαζόταν για την εταιρεία Shanghai Powerock Network Co. Ltd., την οποία οι ΗΠΑ περιγράφουν ως μία από τις «enabling» εταιρείες που χρησιμοποιούνται στην Κίνα για επιχειρήσεις hacking προς όφελος κρατικών υπηρεσιών. Η αμερικανική θέση είναι πως τέτοιες εταιρείες λειτουργούν ως ενδιάμεσοι μηχανισμοί, ώστε να αποκρύπτεται ο άμεσος ρόλος του κράτους στις κυβερνοεπιχειρήσεις.
Στο κατηγορητήριο αναφέρεται, μεταξύ άλλων, ότι τον Φεβρουάριο του 2020 ο Xu φέρεται να επιβεβαίωσε σε αξιωματούχο της κινεζικής υπηρεσίας ότι είχε παραβιάσει το δίκτυο ερευνητικού πανεπιστημίου στο νότιο Τέξας. Λίγες ημέρες αργότερα, σύμφωνα πάντα με τις αμερικανικές κατηγορίες, του ζητήθηκε να στοχεύσει συγκεκριμένους λογαριασμούς ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ιολόγων και ανοσολόγων που εργάζονταν σε έρευνες για την COVID-19.
Η υπόθεση δεν περιορίζεται μόνο στην πανδημία. Οι ΗΠΑ συνδέουν τον Xu και με την εκμετάλλευση κενών ασφαλείας στον Microsoft Exchange Server, ένα από τα μεγαλύτερα επεισόδια κυβερνοασφάλειας της περιόδου 2020-2021. Η εκστρατεία Hafnium είχε αποδοθεί από τις ΗΠΑ και συμμάχους τους σε φορείς που συνδέονται με την Κίνα.
Η Ιταλική Αστυνομία χαρακτήρισε τον Xu «επικίνδυνο ξένο χάκερ» και τον παρέδωσε στις αμερικανικές αρχές, μετά από δικαστική απόφαση που άνοιξε τον δρόμο για την έκδοσή του. Το Reuters μετέδωσε ότι η μεταφορά του στις ΗΠΑ έγινε μετά την έγκριση από ανώτατο ιταλικό δικαστήριο.
Η Κίνα αντιδρά έντονα σε τέτοιες υποθέσεις. Εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, σύμφωνα με το Reuters, κατηγόρησε τις ΗΠΑ για «πολιτική χειραγώγηση» και κάλεσε την Ιταλία να «διορθώσει το λάθος της». Το Πεκίνο έχει επανειλημμένα απορρίψει τις κατηγορίες περί κρατικά καθοδηγούμενων κυβερνοεπιθέσεων, χαρακτηρίζοντάς τες αβάσιμες.
Από την πλευρά της υπεράσπισης, μετά τη σύλληψή του είχε προβληθεί ο ισχυρισμός ότι πρόκειται για περίπτωση λανθασμένης ταυτοποίησης. Ο Xu, όπως κάθε κατηγορούμενος, θεωρείται αθώος μέχρι να αποδειχθεί η ενοχή του στο δικαστήριο. Το ίδιο το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης υπογραμμίζει ότι το κατηγορητήριο αποτελεί ισχυρισμό και όχι καταδικαστική απόφαση.
Αν καταδικαστεί, ο Xu αντιμετωπίζει βαριές ποινές. Οι σοβαρότερες κατηγορίες, όπως η συνωμοσία για διάπραξη wire fraud και οι σχετικές πράξεις απάτης, μπορούν να επιφέρουν έως και 20 χρόνια φυλάκισης ανά κατηγορία, ενώ υπάρχουν και κατηγορίες για μη εξουσιοδοτημένη πρόσβαση σε προστατευμένους υπολογιστές, πρόκληση ζημιάς σε συστήματα και aggravated identity theft.
Η υπόθεση Xu δείχνει πόσο κεντρικό πεδίο αντιπαράθεσης έχει γίνει η κυβερνοκατασκοπεία στις σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας. Ειδικά όταν ο στόχος φέρεται να ήταν η έρευνα για την COVID-19, η υπόθεση αποκτά ακόμη μεγαλύτερη βαρύτητα: δεν αφορά απλώς κλοπή δεδομένων, αλλά πληροφορίες που, την περίοδο της πανδημίας, είχαν τεράστια επιστημονική, οικονομική και στρατηγική αξία.