Το ζήτημα είναι ιδιαίτερα σημαντικό στην Τουρκία, όπου τεράστιες εξουσίες έχουν συγκεντρωθεί στην Προεδρία
Τα ολοένα και πιο συχνά λεκτικά ολισθήματα του Τούρκου Προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν, οι εμφανείς στιγμές σύγχυσης, τα κενά μνήμης, τα ξεσπάσματα οργής και τα ορατά σημάδια κόπωσης έχουν αναζωπυρώσει τα ερωτήματα σχετικά με την υγεία του 72χρονου ηγέτη. Παράλληλα, εξετάζεται το κατά πόσο η γνωστική φθορά που σχετίζεται με την ηλικία, σε συνδυασμό με μια μακροχρόνια νευρολογική πάθηση, ενδέχεται να επηρεάζει την απόδοσή του στα καθήκοντά του.
Οι ανησυχίες για την επιδεινούμενη κατάστασή του έχουν επίσης εντείνει τις παρασκηνιακές κινήσεις μεταξύ των ανταγωνιστικών κέντρων εξουσίας εντός του κυβερνώντος κατεστημένου —συμπεριλαμβανομένων μελών της ίδιας της οικογένειάς του— σχετικά με το ποιος θα μπορούσε τελικά να διαδεχθεί τον μακροβιότερο ηγέτη της Τουρκίας, σε περίπτωση που τα προβλήματα υγείας τον αναγκάσουν να αποχωρήσει από την πολιτική σκηνή.
Το ζήτημα είναι ιδιαίτερα σημαντικό στην Τουρκία, καθώς τεράστιες εξουσίες έχουν συγκεντρωθεί στην προεδρία μετά το συνταγματικό δημοψήφισμα του 2018, το οποίο μετέτρεψε τη χώρα σε ένα εκτελεστικό προεδρικό σύστημα. Ο Ερντογάν επιβλέπει προσωπικά σχεδόν όλες τις μείζονες αποφάσεις που αφορούν την εσωτερική πολιτική, τη δικαιοσύνη, τις υπηρεσίες πληροφοριών και ασφάλειας, τα δημόσια οικονομικά, τις στρατιωτικές επιχειρήσεις και την εξωτερική πολιτική, αφήνοντας ελάχιστα περιθώρια για θεσμικούς ελέγχους ή μεταβίβαση αρμοδιοτήτων.
Εμπιστευτικές πληροφορίες που περιήλθαν στην κατοχή του Nordic Monitor αναφέρουν ότι ο Ερντογάν αφιερώνει πλέον λιγότερο χρόνο στην καθημερινή διακυβέρνηση. Αντίθετα, βασίζεται όλο και περισσότερο σε έναν στενό κύκλο προεδρικών συμβούλων που ελέγχουν την πρόσβαση σε αυτόν, ακόμη και για τα μέλη του κυβερνώντος Κόμματος Δικαιοσύνης και Ανάπτυξης (AKP). Μια βεντέτα στους κόλπους της οικογένειας του Ερντογάν, τα μέλη της οποίας έχουν στενή γνώση της φθίνουσας υγείας του, φέρεται να έχει βαθύνει τα τελευταία χρόνια, με τις αντίπαλες φατρίες να αναζητούν υποστήριξη από το AKP, τον στρατό, τις υπηρεσίες πληροφοριών και άλλα κέντρα εξουσίας της κρατικής γραφειοκρατίας.
Τα ερωτήματα γύρω από την υγεία του Ερντογάν κυκλοφορούν εδώ και χρόνια. Προηγούμενη έρευνα του Nordic Monitor είχε αποκαλύψει ότι ο Τούρκος Πρόεδρος υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση για καρκίνο του παχέος εντέρου το 2011 και πάσχει από επιληψία — μια κατάσταση που, σύμφωνα με πρώην συνεργάτες του, απαιτούσε στενή παρακολούθηση από έναν μικρό κύκλο έμπιστων βοηθών. Η τουρκική κυβέρνηση έχει επανειλημμένα διαψεύσει τις αναφορές που υποδηλώνουν ότι ο Ερντογάν αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα υγείας και συχνά αντιδρά επιθετικά σε εικασίες σχετικά με την ιατρική του κατάσταση.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, τα περιστατικά στα οποία εμπλέκεται ο Πρόεδρος έχουν γίνει πιο δύσκολο να απορριφθούν ως μεμονωμένα επεισόδια. Ο Ερντογάν έχει εμφανιστεί κατά διαστήματα σωματικά εξαντλημένος σε δημόσιες εμφανίσεις, έχοντας αποκοιμηθεί κατά τη διάρκεια κοινών συνεντεύξεων τύπου, ενώ έχει δυσκολευτεί να διατηρήσει τη συγκέντρωσή του την ώρα που μιλάει. Έχει χάσει τον ειρμό των σκέψεών του, έχει μπερδέψει ονόματα και ημερομηνίες, και περιστασιακά έχει επιδείξει ξαφνικά ξεσπάσματα οργής εναντίον πολιτικών αντιπάλων, δημοσιογράφων και ξένων κυβερνήσεων.
Ιατρικοί εμπειρογνώμονες σημειώνουν ότι η επιληψία δεν είναι απλώς μια διαταραχή που χαρακτηρίζεται από κρίσεις. Σε ορισμένους ασθενείς, ιδιαίτερα σε εκείνους που ζουν με την πάθηση για πολλά χρόνια, όπως στην περίπτωση του Ερντογάν, η επιληψία μπορεί επίσης να σχετίζεται με γνωστικές δυσκολίες, οι οποίες ενδέχεται να γίνονται πιο έντονες με την πάροδο της ηλικίας.
Μελέτες έχουν δείξει ότι ασθενείς με μακροχρόνια επιληψία μπορεί να εμφανίσουν προβλήματα με τη βραχυπρόθεσμη μνήμη, τη διάρκεια της προσοχής, την ταχύτητα επεξεργασίας πληροφοριών και την ανάκτηση λέξεων. Ορισμένοι παραπονιούνται για ξεχασιά, δυσκολία στη συγκέντρωση, απώλεια του ειρμού της σκέψης κατά τη διάρκεια συζητήσεων και δυσκολία στην ανάκληση ονομάτων, τοποθεσιών ή πρόσφατων γεγονότων. Αν και η σοβαρότητα αυτών των συμπτωμάτων ποικίλλει σημαντικά από άτομο σε άτομο, οι γηραιότεροι ασθενείς που πάσχουν από επιληψία για δεκαετίες ενδέχεται να είναι πιο επιρρεπείς σε γνωστική εξασθένηση.
Αυτό φαίνεται να είναι και το τι συμβαίνει με τον Ερντογάν.
Ειδικοί με τους οποίους μίλησε το Nordic Monitor επισημαίνουν επίσης ότι τα αντιεπιληπτικά φάρμακα που χρησιμοποιεί ο Ερντογάν μπορούν μερικές φορές να συμβάλουν σε υπνηλία, κόπωση, επιβράδυνση της σκέψης, δυσκολίες στην ομιλία και προβλήματα μνήμης. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν λαμβάνονται για παρατεταμένες περιόδους ή σε συνδυασμό με άλλα φάρμακα, όπως συμβαίνει στην περίπτωση του Ερντογάν. Οι επαναλαμβανόμενες κρίσεις, η στέρηση ύπνου, το στρες και η γήρανση ενδέχεται να επιδεινώσουν περαιτέρω αυτά τα συμπτώματα.
Το γραφείο του Ερντογάν τηρεί σιγή ιχθύος σχετικά με τα αποτελέσματα των ιατρικών του εξετάσεων. Αντίθετα, διοργανώνει προσεκτικά σκηνοθετημένες εκδηλώσεις στο παλάτι του, παρουσιάζοντάς τον να παίζει μπάσκετ ή ποδόσφαιρο, χωρίς όμως να επιτρέπεται η παρουσία δημοσιογράφων για την κάλυψή τους.
Χωρίς πρόσβαση στα ιατρικά αρχεία του Ερντογάν, σε λεπτομέρειες για τη θεραπεία του ή σε ανεξάρτητες αξιολογήσεις από γιατρούς, είναι αδύνατο να προσδιοριστεί με βεβαιότητα αν οι παρατηρούμενες συμπεριφορικές αλλαγές συνδέονται με την επιληψία, τις παρενέργειες των φαρμάκων, τη φυσική διαδικασία της γήρανσης ή άλλες ιατρικές παθήσεις. Παρ’ όλα αυτά, η επανάληψη επεισοδίων που περιλαμβάνουν λεκτικά ατοπήματα, εμφανή σύγχυση και ορατή δυσφορία έχει προκαλέσει εκ νέου έλεγχο σχετικά με την ικανότητα του Προέδρου να ασκεί τα καθήκοντά του.
Δημόσια διαθέσιμα πλάνα από τα τελευταία χρόνια έχουν επίσης εγείρει ερωτήματα σχετικά με την κινητικότητα του Ερντογάν. Σε πολυάριθμα βίντεο, ο Πρόεδρος φαίνεται να περπατά πιο αργά από όσους τον συνοδεύουν, ιδιαίτερα κατά τις αφίξεις και αναχωρήσεις ξένων αξιωματούχων ή κατά τη διάρκεια χαιρετισμών σε ταξίδια στο εξωτερικό. Κατά διαστήματα έχει θεαθεί να ακουμπά το χέρι του σε έναν σωματοφύλακα ή βοηθό καθώς ανεβαίνει ή κατεβαίνει σκάλες, αναζητώντας προφανώς επιπλέον στήριξη.
Παρατηρητές έχουν επίσης σημειώσει ότι ο Ερντογάν φορά συχνά υποδήματα που μοιάζουν ορθοπεδικά ή παπούτσια ισορροπίας, τα οποία φαίνονται σχεδιασμένα για να παρέχουν μεγαλύτερη σταθερότητα. Αν και αυτές οι εικόνες έχουν τροφοδοτήσει εικασίες για πιθανά προβλήματα ισορροπίας ή βάδισης, η υποκείμενη αιτία παραμένει άγνωστη στο κοινό. Θα μπορούσαν κάλλιστα να οφείλονται σε μια ποικιλία παραγόντων, συμπεριλαμβανομένης της γήρανσης, των παρενεργειών φαρμάκων, νευρολογικών παθήσεων ή άλλων προβλημάτων υγείας.
Οι νευρολόγοι σημειώνουν ότι, αν και η επιληψία συνήθως δεν προκαλεί μόνιμη διαταραχή στη βάδιση, ορισμένοι ασθενείς —ιδιαίτερα ηλικιωμένα άτομα με μακροχρόνια επιληψία— ενδέχεται να εμφανίσουν προβλήματα ισορροπίας, αστάθεια στο περπάτημα ή δυσκολίες συντονισμού ως αποτέλεσμα επαναλαμβανόμενων κρίσεων, παρενεργειών των φαρμάκων ή νευρολογικών αλλαγών που σχετίζονται με την ηλικία.
Ορισμένα αξιοσημείωτα περιστατικά που αφορούν την υγεία του Ερντογάν έχουν εκτυλιχθεί σε πλήρη θέα των τηλεοπτικών καμερών. Κατά τη διάρκεια μιας προεκλογικής στάσης στο Χατάι στις 21 Μαΐου 2023, ο Ερντογάν αρνήθηκε ένα ποτήρι νερό που του πρόσφερε ο επί σειρά ετών αρχηγός της προσωπικής του ασφάλειας, Μουχσίν Κιοσέ, ο οποίος τον συνοδεύει σχεδόν σε κάθε δημόσια εκδήλωση από το 2012 και θεωρείται ένας από τους πιο έμπιστους βοηθούς του. Ο Πρόεδρος φάνηκε να μην έχει αναγνωρίσει τον Κιοσέ. Μόνο αφού παρενέβη ο μικρότερος γιος του, Νετσμεττίν Μπιλάλ Ερντογάν, και του έδωσε ο ίδιος το ίδιο ποτήρι νερό, ο Πρόεδρος ήπιε.
Σε μεταγενέστερη συνέντευξή του στο τηλεοπτικό δίκτυο Atheer TV με έδρα το Κατάρ το 2023, ο Μπιλάλ Ερντογάν προσπάθησε να εξηγήσει το περιστατικό ως θέμα πρωτοκόλλου ασφαλείας. Η εξήγηση προκάλεσε ερωτηματικά, επειδή ο Κιοσέ ηγείται της ασφάλειας του Ερντογάν για περισσότερο από μια δεκαετία και είναι από τους ελάχιστους ανθρώπους στους οποίους επιτρέπεται συνεχής φυσική εγγύτητα με τον Πρόεδρο. Ο Μπιλάλ αποκάλυψε επίσης ότι τα μέλη της οικογένειας περίμεναν από τον ίδιο να παραμείνει στο πλευρό του πατέρα του καθ’ όλη τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας, λέγοντας: «Ήταν απαραίτητο να είμαι μαζί με τον Πρόεδρό μας κατά τη διάρκεια εκείνων των εκλογών. Η οικογένειά μας είχε επίσης μια τέτοια προσδοκία». Τα σχόλιά του φάνηκε να υποδηλώνουν ότι οι συγγενείς του Ερντογάν παρακολουθούν στενά την υγεία του, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια επίπονων προεκλογικών περιόδων, όταν ο κίνδυνος κόπωσης ή ιατρικών επιπλοκών αυξάνεται.
Ο Ερντογάν βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε teleprompter κατά τη διάρκεια των δημόσιων ομιλιών του, διαβάζοντας συνήθως από διαφανείς οθόνες τοποθετημένες και στις δύο πλευρές του βήματος. Αν και η χρήση teleprompter είναι κοινή μεταξύ των πολιτικών ηγετών, ο Ερντογάν έχει εμφανιστεί σε αρκετές περιπτώσεις σε αμηχανία όταν τεχνικά προβλήματα διέκοπταν τη ροή των προετοιμασμένων σχολίων του. Κατά τη διάρκεια τέτοιων επεισοδίων, μερικές φορές σταματούσε για παρατεταμένες περιόδους, έχανε το σημείο του στην ομιλία, υπέπιπτε σε λεκτικά σφάλματα ή εκφωνούσε σχόλια που οι επικριτές του χαρακτήρισαν ως στερούμενα συνοχής. Παρόμοια περιστατικά, που καταγράφηκαν ζωντανά στην τηλεόραση, έχουν τροφοδοτήσει εικασίες ότι ο Πρόεδρος έχει γίνει όλο και πιο εξαρτημένος από προσχεδιασμένες εμφανίσεις και προσεκτικά ελεγχόμενες δημόσιες δεσμεύσεις.
Ακόμη και κατά τη διάρκεια υποτιθέμενων αυθόρμητων τηλεοπτικών συνεντεύξεων, φαίνεται ότι έχουν ληφθεί μέτρα για την ελαχιστοποίηση του κινδύνου λαθών. Σε μια τηλεοπτική εμφάνιση τον Αύγουστο του 2021, μια κάμερα άλλαξε για λίγο σε ευρυγώνιο πλάνο, αποκαλύπτοντας άθελά της μια μεγάλη οθόνη teleprompter τοποθετημένη πίσω από τους δημοσιογράφους και έξω από το κύριο κάδρο της κάμερας. Η οθόνη φαινόταν να εμφανίζει κείμενο που αντιστοιχούσε στις απαντήσεις του Ερντογάν, πυροδοτώντας κριτική ότι η συνέντευξη ήταν προσεκτικά σκηνοθετημένη, με τις ερωτήσεις να έχουν συμφωνηθεί εκ των προτέρων και τις απαντήσεις να έχουν προετοιμαστεί από πριν. Το περιστατικό ενίσχυσε την αντίληψη ότι οι εμφανίσεις του Προέδρου στα μέσα ενημέρωσης τυγχάνουν αυστηρής διαχείρισης, ώστε να αποφεύγονται γκάφες, κενά συγκέντρωσης ή άλλες απρόβλεπτες στιγμές που θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν εκ νέου εικασίες για την υγεία του.
Ο Ερντογάν έχει εμφανιστεί μερικές φορές να δυσκολεύεται να παρακολουθήσει ερωτήσεις, ακόμη και κατά τη διάρκεια προσεκτικά ελεγχόμενων τηλεοπτικών εμφανίσεων. Σε μια ζωντανή συνέντευξη στο TRT πριν από την επανάληψη των δημοτικών εκλογών της Κωνσταντινούπολης το 2019, παρερμήνευσε δύο φορές τις ερωτήσεις που έθεσε ο παρουσιαστής, αναγκάζοντας τον οικοδεσπότη και άλλους συμμετέχοντες να διευκρινίσουν τι είχε πραγματικά ρωτηθεί.
Παρόμοιες σκηνές συνεχίστηκαν και τα επόμενα χρόνια. Τον Απρίλιο του 2026, ο Ερντογάν φάνηκε να μην καταλαβαίνει την ερώτηση ενός δημοσιογράφου σχετικά με συλλήψεις που συνδέονταν με την ευρέως δημοσιοποιημένη εξαφάνιση και την υποψία δολοφονίας μιας νεαρής γυναίκας, της Γκιουλιστάν Ντοκού (Gülistan Doku). Ο κομματικός του σύντροφος Αμπντουλάχ Γκιουλέρ, ο οποίος στεκόταν κοντά, παρενέβη για να του εξηγήσει το ζήτημα στο αυτί και του πρότεινε μια απάντηση, μετά την οποία ο Ερντογάν απλώς δήλωσε ότι ό,τι είπε εκείνος επί του θέματος θα ήταν και το δικό του σχόλιο.
Οι δημόσιες εμφανίσεις του Ερντογάν έχουν επίσης σημαδευτεί από περιστασιακά λεκτικά ολισθήματα. Μετά από μια συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου το 2020, δήλωσε κατά λάθος: «Η ζωή των ανθρώπων μας δεν είναι πιο πολύτιμη από οτιδήποτε άλλο», ενώ μιλούσε για έναν σεισμό στη Σμύρνη, μεταφέροντας το αντίθετο από αυτό που είχε την πρόθεση να πει.
Η επιδεινούμενη υγεία του Ερντογάν, η οποία παρακολουθείται στενά από μέλη της οικογένειάς του, επί χρόνια συνεργάτες του και ανώτερα στελέχη του κόμματος, έχει ήδη τροφοδοτήσει μια αυξανόμενη συζήτηση στην Άγκυρα για το ποιος θα μπορούσε τελικά να διαδεχθεί τον μακροβιότερο ηγέτη της Τουρκίας. Αντίπαλες φατρίες εντός του κυβερνώντος κατεστημένου, συμπεριλαμβανομένου του AKP, του υπουργικού συμβουλίου και της ίδιας της οικογένειας του Ερντογάν, φέρεται να τοποθετούνται για τη μετά-Ερντογάν εποχή, εν μέσω ανησυχιών ότι οι επιπλοκές στην υγεία του θα μπορούσαν να τερματίσουν απότομα την πολιτική του καριέρα.
Ο πιο ορατός ανταγωνισμός φαίνεται να αφορά τον μικρότερο γιο του Ερντογάν, τον Νετσμεττίν Μπιλάλ Ερντογάν —ο οποίος θεωρείται ευρέως ως ο προτιμώμενος διάδοχος του Προέδρου— και τον γαμπρό του, πρώην υπουργό Οικονομικών Μπεράτ Αλμπαϊράκ, ο οποίος διατηρεί σημαντική επιρροή στον κομματικό μηχανισμό και την κρατική γραφειοκρατία.
Ένας άλλος γαμπρός, ο Σελτσούκ Μπαϊρακτάρ, πρόεδρος της κορυφαίας εταιρείας κατασκευής μη επανδρωμένων αεροσκαφών (drones) της Τουρκίας και εξέχουσα προσωπικότητα στην αμυντική βιομηχανία, θεωρούνταν σε κάποιο σημείο από ορισμένους παρατηρητές ως πιθανός διεκδικητής, αλλά τώρα πιστεύεται ότι έχει ευθυγραμμιστεί στενότερα με τον Μπιλάλ Ερντογάν.
Εντός του υπουργικού συμβουλίου, ο πρώην αρχηγός των πληροφοριών και νυν υπουργός Εξωτερικών Χακάν Φιντάν πιστεύεται ευρέως στους πολιτικούς κύκλους της Άγκυρας ότι τρέφει προεδρικές φιλοδοξίες και έχει τοποθετηθεί αθόρυβα ως πιθανός διάδοχος. Βασίζεται σε ένα δίκτυο επιχειρηματιών, προσωπικοτήτων των μέσων ενημέρωσης και προσώπων του υποκόσμου, το οποίο καλλιέργησε κατά τη διάρκεια της μακράς θητείας του στην υπηρεσία πληροφοριών (MİT), προκειμένου να ενισχύσει το δημόσιο προφίλ του, να εξασφαλίσει χρηματοδότηση και να υποστηρίξει τις προσπάθειες πολιτικής του δικτύωσης.
Εν τω μεταξύ, ο Πρόεδρος του Κοινοβουλίου Νουμάν Κουρτουλμούς, ένας βετεράνος ισλαμιστής πολιτικός που κάποτε διαφημιζόταν ως πιθανός διάδοχος του Ερντογάν, τονίζει όλο και περισσότερο την ετοιμότητά του να υπηρετήσει εάν κληθεί, και λέγεται ότι διεξάγει τη δική του παρασκηνιακή εκστρατεία για να συσπειρώσει υποστήριξη εντός του κυβερνώντος κατεστημένου.
Η μυστικότητα που περιβάλλει την υγεία του Ερντογάν έρχεται σε αντίθεση με τις πρακτικές σε πολλές δημοκρατικές χώρες, όπου οι ηγέτες αποκαλύπτουν τακτικά τις ιατρικές τους αξιολογήσεις για να καθησυχάσουν το κοινό σχετικά με την ικανότητά τους να αντεπεξέλθουν στις απαιτητικές ευθύνες του αξιώματός τους. Στην Τουρκία, ωστόσο, οι συζητήσεις για την υγεία του Προέδρου παραμένουν άκρως ευαίσθητες, και οι αρχές έχουν ερευνήσει ή διώξει ποινικά άτομα που κατηγορήθηκαν για διασπορά φημών σχετικά με την κατάσταση του Ερντογάν, όταν έγραψαν ή σχολίασαν γι’ αυτήν.
Καθώς ο Ερντογάν εισέρχεται στην τρίτη δεκαετία του ως η κυρίαρχη πολιτική φιγούρα της Τουρκίας, ο αυξανόμενος αριθμός δημόσιων περιστατικών έχει καταστήσει όλο και πιο δύσκολο για τους βοηθούς του και τους κυβερνητικούς αξιωματούχους να παραμερίσουν τις ανησυχίες για την υγεία του. Το αν αυτά τα επεισόδια αντανακλούν μια νευρολογική διαταραχή, τις παρενέργειες φαρμάκων, τη φθορά λόγω ηλικίας ή έναν συνδυασμό παραγόντων παραμένει άγνωστο. Ωστόσο, η μυστικότητα που περιβάλλει την ιατρική κατάσταση του Προέδρου έχει απλώς τροφοδοτήσει τις εικασίες σχετικά με την ικανότητα ενός ανθρώπου που κατέχει περισσότερη εξουσία από οποιονδήποτε Τούρκο ηγέτη στη σύγχρονη ιστορία, με εξαίρεση ίσως τον ιδρυτή της δημοκρατίας, Μουσταφά Κεμάλ Ατατούρκ.
Middle East Forum