Οι αμερικανικές αρχές προχώρησαν στην κατάσχεση 13 διαδικτυακών domains, τα οποία φέρονται να χρησιμοποιούνταν από άτομα που συνδέονται με κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών, με στόχο την προσέγγιση Αμερικανών που διαθέτουν πρόσβαση σε διαβαθμισμένες πληροφορίες.
Σύμφωνα με ανακοίνωση του υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, τα συγκεκριμένα domains χρησιμοποιούνταν από ψευδεπίγραφες συμβουλευτικές ιστοσελίδες, οι οποίες εμφανίζονταν ως νόμιμες επαγγελματικές πλατφόρμες. Στην πραγματικότητα, όμως, φέρονται να λειτουργούσαν ως «βιτρίνα» για την προσέγγιση προσώπων με διαβαθμισμένη πρόσβαση, κυρίως νυν και πρώην κατόχων αμερικανικών αδειών ασφαλείας.
Η υπόθεση έρχεται λίγες ημέρες μετά τη σπάνια προειδοποίηση της συμμαχίας πληροφοριών Five Eyes, στην οποία συμμετέχουν Ηνωμένες Πολιτείες, Ηνωμένο Βασίλειο, Αυστραλία, Καναδάς και Νέα Ζηλανδία. Η συμμαχία είχε προειδοποιήσει ότι κινεζικές στρατιωτικές υπηρεσίες πληροφοριών χρησιμοποιούν πλατφόρμες όπως το LinkedIn και άλλους επαγγελματικούς ιστότοπους για να αποσπάσουν ευαίσθητες πληροφορίες.
Η εισαγγελέας των ΗΠΑ για την Περιφέρεια της Κολούμπια, Jeanine Pirro, δήλωσε ότι οι κατασχέσεις στέλνουν σαφές μήνυμα πως κάθε προσπάθεια εκμετάλλευσης Αμερικανών που έχουν πρόσβαση σε ευαίσθητες εθνικές πληροφορίες θα εντοπίζεται και θα εξαρθρώνεται.
Από την πλευρά του, ο Roman Rozhavsky, βοηθός διευθυντής του τμήματος Αντικατασκοπείας και Κατασκοπείας του FBI, τόνισε ότι η υπόθεση δείχνει μέχρι πού είναι διατεθειμένες να φτάσουν οι κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών, αξιοποιώντας ακόμη και περιεχόμενο που παράγεται με τεχνητή νοημοσύνη, προκειμένου να παραπλανήσουν, να στρατολογήσουν ή να πιέσουν πρόσωπα με πρόσβαση σε ευαίσθητες πληροφορίες.
Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης προειδοποίησε τους πολίτες να αντιμετωπίζουν με εξαιρετική καχυποψία προτάσεις για γρήγορο εισόδημα μέσω ασαφών συμβουλευτικών υπηρεσιών, ειδικά όταν αυτές απευθύνονται σε ανθρώπους με εμπειρία σε κρατικούς, στρατιωτικούς ή ευαίσθητους τεχνολογικούς τομείς.
Η υπόθεση δείχνει μια νέα μορφή κατασκοπευτικής δραστηριότητας, όπου οι παραδοσιακές μέθοδοι στρατολόγησης συνδυάζονται πλέον με ψηφιακά εργαλεία, ψεύτικες επαγγελματικές ταυτότητες, πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης και τεχνητή νοημοσύνη.
Οι φερόμενοι ως διαχειριστές των ιστοσελίδων αρνήθηκαν οποιαδήποτε εμπλοκή ξένης κυβέρνησης, σύμφωνα με την ανακοίνωση του υπουργείου Δικαιοσύνης. Ωστόσο, η Ουάσιγκτον αντιμετωπίζει την υπόθεση ως μέρος μιας ευρύτερης και οργανωμένης προσπάθειας κινεζικών υπηρεσιών να αποκτήσουν πρόσβαση σε αμερικανικά μυστικά μέσω ψηφιακής παραπλάνησης.
Το μήνυμα των αμερικανικών αρχών είναι σαφές: ο χώρος της κατασκοπείας έχει πλέον μεταφερθεί και στο διαδίκτυο, με τις «αγγελίες εργασίας», τις δήθεν συμβουλευτικές εταιρείες και τις επαγγελματικές πλατφόρμες να μετατρέπονται σε πεδίο στρατολόγησης και συλλογής πληροφοριών.