Η νομική αιτιολόγηση που παρείχε η Αμερικανική Κυβέρνηση για την ανάπτυξη πολεμικών πλοίων στην Καραϊβική, με αποστολή την αντιμετώπιση δικτύων διακίνησης ναρκωτικών με αφετηρία τη Βενεζουέλα, προκαλεί ανησυχία αναλυτών ότι η Ουάσινγκτον ενδέχεται να μην περιοριστεί σε επιχειρήσεις κατά καρτέλ αλλά να επιδιώξει την πτώση του Προέδρου Νικολάς Μαδούρο.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ γνωστοποίησε με σημείωμα προς το Κογκρέσο ότι η χώρα βρίσκεται σε «ένοπλη σύγκρουση» με τα Καρτέλ, κίνηση που στόχευε να θεμελιώσει νομικά τα πλήγματα των ενόπλων δυνάμεων εναντίον ταχυπλόων με φερόμενους διακινητές, επιχειρήσεις στις οποίες, σύμφωνα με διαθέσιμες πληροφορίες, έχουν χάσει τη ζωή τους τουλάχιστον είκοσι ένας άνθρωποι.
Το κατά πόσο τέτοιες επιχειρήσεις, σε ξένα ή διεθνή χωρικά ύδατα και χωρίς σύλληψη ή ανάκριση υπόπτων, ευθυγραμμίζονται με το διεθνές και αμερικανικό δίκαιο παραμένει πεδίο έντονων αντιπαραθέσεων. ρεπορτάζ μετέφεραν ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης συνέταξε γνωμοδότηση που κρίνει νόμιμη τη χρήση θανατηφόρας βίας από τις ένοπλες δυνάμεις και ότι ο πρόεδρος εξουσιοδότησε τη CIA για επιχειρήσεις με παρόμοιους κανόνες εμπλοκής, πληροφορίες που η τότε Υπουργός Δικαιοσύνης Παμ Μπόντι δεν επιβεβαίωσε ενώπιον του Κογκρέσου, επιμένοντας πάντως να χαρακτηρίζει τον Μαδούρο «ναρκωτρομοκράτη» και υπενθυμίζοντας την αμοιβή πενήντα εκατομμυρίων δολαρίων για πληροφορίες που θα οδηγήσουν στη σύλληψή του.
Η Ουάσινγκτον υποστηρίζει ότι ο Βενεζολάνος ηγέτης ηγείται εκτεταμένου κυκλώματος διακίνησης προς τις ΗΠΑ, ενώ το Καράκας απορρίπτει κατηγορηματικά τον ισχυρισμό και καταγγέλλει προσπάθεια αλλαγής καθεστώτος με πρόσχημα τον πόλεμο κατά των ναρκωτικών και στόχο τον έλεγχο των τεράστιων πετρελαϊκών αποθεμάτων της χώρας. Αναλυτές όπως ο Έβαν Έλις, του war college, θεωρούν πιθανό η Ουάσινγκτον να επιχειρήσει την «προσαγωγή» του Μαδούρο στη δικαιοσύνη, επισημαίνοντας ότι η ανάπτυξη αρμάδας πλοίων και μαχητικών στην περιοχή οδήγησε το Καράκας σε στρατιωτικές ασκήσεις και κινητοποίηση εφεδρειών, ενώ πολιτικά σήματα από τον Λευκό Οίκο δείχνουν αδιαλλαξία, καθώς επιστολή του Μαδούρο για συνέχιση του διαλόγου απορρίφθηκε.
Σε δηλώσεις του ο πρόεδρος μίλησε για «αλλόκοτες» εκλογές στη Βενεζουέλα, επανέλαβε ότι «δισεκατομμύρια από ναρκωτικά» πλημμυρίζουν τις ηπα και χαρακτήρισε τη Βενεζουέλα «κακό παράγοντα», τροφοδοτώντας περαιτέρω τη συζήτηση για το αν η κλιμάκωση αποσκοπεί τελικά σε αλλαγή καθεστώτος μετά την αμφισβητούμενη επανεκλογή μαδούρο το 2024.
Ο πρώην Υφυπουργός Άμυνας Φρανκ Μόρα δεν αποκλείει στοχευμένα πλήγματα ακόμη και εντός Βενεζολανικού εδάφους κατά διακινητών, υποστηρίζοντας ότι μια τόσο εκτεταμένη ναυτική ανάπτυξη δύσκολα δικαιολογείται μόνο από την καταστροφή ορισμένων εξωλέμβιων σκαφών, ενώ εκτιμά πως ο στρατηγικός στόχος είναι διπλός: η αποδιάρθρωση των δικτύων διακίνησης και, μέσω της πίεσης, η αποδυνάμωση έως και κατάρρευση του καθεστώτος.
Επισήμως, ο Λευκός Οίκος αποφεύγει λεπτομέρειες για τα επιχειρησιακά σχέδια, δηλώνοντας ωστόσο «σαφής και διάφανος» ως προς τη στάση του απέναντι στο «έκνομο καθεστώς Μαδούρο», την ώρα που ο Έβαν Έλις αφήνει ανοικτό το ενδεχόμενο μιας αιφνίδιας συμφωνίας που θα ικανοποιούσε τον πρόεδρο και θα μετέβαλλε άρδην το πεδίο. στο μεταξύ, η συγκέντρωση στρατιωτικών μέσων, οι νομικές γνωμοδοτήσεις για χρήση θανατηφόρας βίας και οι δημόσιες τοποθετήσεις αξιωματούχων διαμορφώνουν ένα πλαίσιο κλιμάκωσης με αβέβαιη κατάληξη, στο οποίο η γραμμή μεταξύ «πολέμου κατά των ναρκωτικών» και πολιτικής ανατροπής μοιάζει όλο και πιο λεπτή.