Ο πόλεμος στην Ουκρανία, που διανύει πλέον το πέμπτο έτος του, έχει φτάσει σε ένα ακόμη σημείο καμπής. Οι ρωσικές δυνάμεις δυσκολεύονται εμφανώς στο πεδίο της μάχης, καθώς η στρατηγική του Κιέβου να καταστήσει τον πόλεμο μάταιο για τη Ρωσία αποδίδει. Όμως, το μέλλον της ευρωπαϊκής ασφάλειας δεν εξαρτάται αποκλειστικά από την έκβαση αυτού του πολέμου. Ακόμη και αν ηττηθεί, η Ρωσία θα παραμείνει η κύρια απειλή στην Ευρώπη για τα επόμενα χρόνια. Παρά στάσιμη οικονομία της, τα κακά δημογραφικά της στοιχεία και το απολιθωμένο αυταρχικό της καθεστώς, η Ρωσία παραμένει η κύρια δύναμη που είναι ικανή και διατεθειμένη να ανατρέψει την αρχιτεκτονική ασφάλειας της ηπείρου. Επιπλέον, η ανασυγκρότηση του ρωσικού στρατού μετά τον πόλεμο δεν είναι ζήτημα του αν θα συμβεί, αλλά του πότε.
Οι αμυντικοί σχεδιαστές και οι αναλυτές είναι διχασμένοι ως προς τη σοβαρότητα του μελλοντικού κινδύνου που συνιστά ο στρατός της Ρωσίας και το πόσο σύντομα θα μπορούσε να διογκωθεί αυτή η απειλή. Ορισμένοι φοβούνται ότι η Μόσχα θα είναι ικανή για συνεχιζόμενη επιθετικότητα σύντομα μετά το τέλος του πολέμου στην Ουκρανία. Άλλοι πιστεύουν ότι μπορεί να χρειαστούν πολλά χρόνια για να ανασυγκροτήσει τον εξασθενημένο και υποβαθμισμένο στρατό της. Υπάρχει η αίσθηση ότι οι ρωσικές απώλειες σε στρατεύματα και εξοπλισμό έχουν αφήσει τις δυνάμεις της σε ερείπια και ότι ένας στρατός που είναι ανίκανος να σημειώσει σημαντική πρόοδο στην Ουκρανία, είναι αδύνατον να απειλήσει την Ευρώπη.
Οι τρέχουσες τάσεις υποδηλώνουν ότι η Ρωσία θα ανασυγκροτήσει τον στρατό της αρκετά ώστε να αποτελέσει σημαντική απειλή ταχύτερα από ό,τι προέβλεπαν οι αναλυτές το 2022. Θα χρειαστούν πιθανώς πέντε έως επτά χρόνια, με τη Ρωσία να είναι σε θέση να χρησιμοποιήσει βία για να απειλήσει μέλη του ΝΑΤΟ ή την Ουκρανία με πιο περιορισμένους τρόπους, λίγο μετά τη λήξη του τρέχοντος πολέμου. Ακόμη και αν η πλήρης ανασυγκρότηση διαρκέσει μερικά χρόνια παραπάνω, ένα τέτοιο χρονικό πλαίσιο παραμένει σύντομο για τα δεδομένα του αμυντικού σχεδιασμού. Η Ρωσία θα παρατάξει μια μεγαλύτερη δύναμη με περισσότερα drones, δυνατότητες πληγμάτων σε μεγάλο βάθος και περισσότερο προσωπικό σε σχέση με πριν από τον πόλεμο. Θα συνεχίσει να δίνει προτεραιότητα στις αμυντικές δαπάνες και να διατηρεί υψηλότερα επίπεδα αμυντικής βιομηχανικής παραγωγής. Ωστόσο, ο δρόμος προς την ανασυγκρότηση δεν θα είναι εύκολος. Ιστορικά, η ανάπτυξη των ρωσικών δυνάμεων ήταν γεμάτη συμβιβασμούς, υπερβολικά φιλόδοξα σχέδια, ανεπαρκείς πόρους και κακή εκτέλεση. Είναι συχνά μια διαδικασία δύο βημάτων μπροστά και ενός βήματος πίσω.
Καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και πολλά ευρωπαϊκά κράτη εστιάζουν στη διασφάλιση της επιτυχίας της Ουκρανίας, πρέπει επίσης να σκεφτούν πέρα από αυτόν τον πόλεμο και να αρχίσουν να προετοιμάζονται για τη διαρκή πρόκληση που αντιπροσωπεύει η Ρωσία. Ο στρατός της Ρωσίας θα παραμείνει αρκετά ισχυρός ώστε να απειλήσει το έδαφος των μελών του ΝΑΤΟ και να υπονομεύσει τη συμμαχία, ιδίως εάν η συνεχιζόμενη δέσμευση των ΗΠΑ καταστεί αβέβαιη. Αντί να πολεμήσει με τον τρόπο που πολέμησε τα τελευταία δύο χρόνια στην Ουκρανία —όπου το πεδίο της μάχης καθορίστηκε από οχυρωμένες άμυνες και πόλεμο θέσεων— η Μόσχα θα προσπαθήσει να ανοικοδομήσει την ικανότητά της να διεξάγει επιθετικούς ελιγμούς μεγάλης κλίμακας. Θα διατηρήσει την παραδοσιακή της εστίαση στην ισχύ πυρός, συμπεριλαμβανομένου του πυροβολικού και των δυνατοτήτων πληγμάτων ακριβείας, προσθέτοντας παράλληλα μεγάλο αριθμό σχηματισμών drones στη δύναμή της. Οι δυνάμεις του ΝΑΤΟ παραμένουν ανώτερες συνολικά, αλλά δεν έχουν ακόμη προσαρμοστεί σε ορισμένες από αυτές τις αλλαγές, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μεγαλύτερες απώλειες κατά τις πρώτες ημέρες ενός μελλοντικού πολέμου με τη Ρωσία.
Ο ρωσικός στρατός είναι μια δύναμη σε μετάβαση. Τα επόμενα χρόνια, θα συνεχίσει να έχει το ένα πόδι στο μέλλον και το άλλο στο παρελθόν. Μια σύγκρουση ΝΑΤΟ-Ρωσίας θα εξελισσόταν αναμφίβολα διαφορετικά από ό,τι ο πόλεμος στην Ουκρανία, αλλά η κακή ρωσική απόδοση και οι ορατές αδυναμίες δεν θα πρέπει να αποτελούν λόγο εφησυχασμού για τις χώρες του ΝΑΤΟ. Η διαρκής απειλή από τη Μόσχα δεν είναι κάτι που η Ουάσιγκτον θα έπρεπε να προσπεράσει εύκολα ή απλώς να μετακυλίσει στους Ευρωπαίους. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι Ευρωπαίοι σύμμαχοί τους χρειάζονται μια πιο ρεαλιστική συζήτηση για τη μελλοντική ρωσική στρατιωτική απειλή και τον τρόπο αποτροπής της.
ΚΡΙΣΗ ΑΝΑΣΥΓΚΡΟΤΗΣΗΣ
Η στρατιωτική ανασυγκρότηση δεν είναι κάτι που συμβαίνει μόνο στον απόηχο έντονων μαχών. Οι δυνάμεις μιας χώρας βρίσκονται σε μια συνεχή κατάσταση μετασχηματισμού. Όπως έχει εξηγήσει η στρατιωτική αναλύτρια Dara Massicot, η ανασυγκρότηση δεν πρέπει να μετριέται «μόνο μέσω της αποκατάστασης του προπολεμικού αριθμού προσωπικού και εξοπλισμού». Αντίθετα, είναι μια «διαδικασία ανάκτησης των λειτουργιών μάχης, της επάρκειας και των ικανοτήτων» για την εκτέλεση πολεμικών αποστολών. Επιπλέον, η στρατιωτική ισχύς δεν μπορεί να γίνει κατανοητή αφηρημένα· εξαρτάται από το συγκεκριμένο σενάριο που εξετάζεται. Όταν τα μέλη του ΝΑΤΟ προτείνουν αντικρουόμενα χρονοδιαγράμματα για τη ρωσική στρατιωτική ανασυγκρότηση, για παράδειγμα, μπορεί να βασίζουν τις εκτιμήσεις τους σε διαφορετικά σενάρια. Η δύναμη που απαιτείται για μια περιορισμένη ρωσική διασυνοριακή εισβολή σε ένα κράτος της Βαλτικής θα μπορούσε να είναι εντελώς διαφορετική από εκείνη που απαιτείται για μια εισβολή στην Πολωνία.
Η βάση για την ανάλυση της ρωσικής στρατιωτικής ανασυγκρότησης θα πρέπει να είναι οι πολεμικές επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας, επειδή αυτές αποτελούν τη μεγαλύτερη απειλή για το ΝΑΤΟ και τη μεγαλύτερη πρόκληση για τις δυνάμεις των ΗΠΑ στην Ευρώπη. Για να διεξάγει επιχειρήσεις σε μεγάλη κλίμακα, ο ρωσικός στρατός θα πρέπει να αποκαταστήσει όχι μόνο το ανθρώπινο δυναμικό και το υλικό του, αλλά και την ικανότητά του να διοικεί και να υποστηρίζει μεγαλύτερους σχηματισμούς, όπως στρατιές, σώματα στρατού και μεραρχίες, καθώς και να ενσωματώνει διαφορετικά όπλα και σώματα. Η ικανότητα διεξαγωγής πιο περίπλοκων επιχειρήσεων είναι ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες διαφοροποίησης μεταξύ των σύγχρονων στρατών και ένας τομέας στον οποίο η Ρωσία σκόνταψε στην έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία. Ταυτόχρονα, το ΝΑΤΟ πρέπει να λάβει υπόψη του και άλλες απειλές που συνιστά η Ρωσία, συμπεριλαμβανομένης μιας πολύ πιο περιορισμένης χερσαίας εκστρατείας υποστηριζόμενης από έντονα πλήγματα πυραύλων και drones.
Οι αναλυτές πρέπει επίσης να συνειδητοποιήσουν ότι ο ρωσικός στρατός δεν θα ανασυγκροτηθεί στο προπολεμικό του μέγεθος και δομή. Θα επιδιώξει έναν ευρύ επανασχεδιασμό για να στεγάσει μια μεγαλύτερη δύναμη αποτελούμενη από παραδοσιακό πυροβολικό, σχηματισμούς μηχανοκίνητου πεζικού και αρμάτων μάχης, καθώς και μονάδες drones. Ο μελλοντικός ρωσικός στρατός θα διαθέτει περισσότερο πεζικό —αντιστρέφοντας προηγούμενες περικοπές— και περισσότερους σχηματισμούς drones για την παροχή υποστήριξης πυρός ή τη διεξαγωγή πληγμάτων ακριβείας. Θα εξακολουθήσει να είναι μια δύναμη που θα επιδιώκει να εξισορροπήσει την ικανότητα, τη χωρητικότητα και την ετοιμότητα, η οποία θα παραμείνει εξαρτημένη από ένα μείγμα κληρωτών, συμβασιούχων (επαγγελματιών) και μερικής επιστράτευσης εφέδρων στρατιωτών. Ένα ποσοστό των μόνιμων σχηματισμών θα είναι σε θέση να αναπτυχθεί σε σύντομο χρονικό διάστημα χωρίς κληρωτούς, ανάλογα με το σενάριο, ενώ άλλοι θα απαιτήσουν την πρόσκληση εφέδρων για να φτάσουν σε πλήρη ισχύ μάχης. Το αν ο ρωσικός στρατός θα αναγκαστεί να διατηρήσει μια μεγάλη χερσαία δύναμη κατά μήκος της γραμμής του μετώπου των 800 μιλίων με την Ουκρανία ακόμη και μετά το τέλος του πολέμου, θα καθορίσει επίσης ποιες μονάδες θα έχει διαθέσιμες για να αναπτύξει αλλού.
Ένας λόγος για την αβεβαιότητα σχετικά με το πώς θα εξελιχθούν οι ρωσικές δυνάμεις είναι ότι μέλη της παλαιότερης γενιάς στρατιωτικών ηγετών, όπως ο Valery Gerasimov, ο αρχηγός του γενικού επιτελείου, έχουν καθορίσει την πορεία. Ο Gerasimov συμπέρανε από τις αποτυχίες της Ρωσίας στις αρχές του πολέμου στην Ουκρανία ότι ο στρατός δεν ήταν αρκετά «σοβιετικός» —δηλαδή, του έλειπαν επαρκή στρατεύματα, εξοπλισμός, έφεδροι και σχηματισμοί ικανοί να συντηρήσουν έναν πόλεμο φθοράς. Στα τέλη του 2022, πριν από πολλές από τις εξελίξεις στον εν εξελίξει πόλεμο στην Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένου του αποφασιστικού ρόλου των drones στο πεδίο της μάχης, η στρατιωτική ηγεσία ανακοίνωσε ότι θα επεκτείνει σημαντικά τη δύναμη. Επιδίωξε επίσης να αναιρέσει προηγούμενες μεταρρυθμίσεις και να αφαιρέσει δομές διοίκησης που επέτρεπαν στις ένοπλες δυνάμεις να διεξάγουν καλύτερα διακλαδικές επιχειρήσεις, διαγιγνώσκοντας σε ορισμένες περιπτώσεις προφανώς λάθος τα προβλήματα. Όμως, αυτοί οι ηγέτες δεν πρόκειται να είναι το μέλλον του ρωσικού στρατού. Το όραμα για το πώς πρέπει να είναι οι δυνάμεις της Ρωσίας ενδέχεται να αλλάξει καθώς όσοι έχουν τρέχουσα πολεμική εμπειρία θα ανεβαίνουν στην ιεραρχία.
ΠΟΣΟΤΗΤΑ ΕΝΑΝΤΙ ΠΟΙΟΤΗΤΑΣ
Οι αμυντικοί αναλυτές πρέπει να εξετάσουν προσεκτικά την άποψη ότι ο ρωσικός στρατός έχει εξαντληθεί σοβαρά από αυτόν τον πόλεμο και θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να ανακάμψει. Αν και έχουν υποστεί τεράστιες απώλειες, οι ένοπλες δυνάμεις της Ρωσίας έχουν επεκταθεί κατά τη διάρκεια του πολέμου, και η παραγωγή βασικών πυρομαχικών και οπλικών συστημάτων της χώρας έχει αυξηθεί. Ο στρατός της Ρωσίας έχει υποβαθμιστεί σημαντικά σε ορισμένους τομείς, ιδίως στην ποιότητα των αξιωματικών και του συνολικού προσωπικού του, αλλά έχει επίσης επιδείξει ικανότητα προσαρμογής και εξέλιξης.
Τουλάχιστον 400.000 Ρώσοι στρατιώτες έχουν σκοτωθεί σε επιχειρήσεις στην Ουκρανία —μια έκθεση των βρετανικών μυστικών υπηρεσιών που δημοσιεύθηκε στα τέλη Μαΐου κάνει λόγο για σχεδόν 500.000— και άλλοι 600.000 έως 800.000 έχουν τραυματιστεί σοβαρά. Παρά τις τεράστιες αυτές απώλειες, το μέγεθος της δύναμης έχει αυξηθεί από περίπου 850.000 ενεργό προσωπικό πριν από τον πόλεμο σε 1,3 εκατομμύρια σήμερα. Πολλοί σχηματισμοί έχουν διπλασιαστεί ή τριπλασιαστεί σε μέγεθος, και οι περισσότεροι από αυτούς έχουν προσθέσει μονάδες drones, αναγνώρισης, εφόδου και ηλεκτρονικού πολέμου. Ακολουθώντας το παράδειγμα της Ουκρανίας, η Ρωσία εισήγαγε επίσης έναν νέο κλάδο μάχης αφιερωμένο στον πόλεμο των drones, ο οποίος ονομάζεται Δυνάμεις Μη Επανδρωμένων Συστημάτων. Αν και πολλές από τις τρέχουσες μονάδες θα συρρικνωθούν μετά τον πόλεμο, και τα αποσπάσματα εφόδου και οι σχηματισμοί εφέδρων θα καταργηθούν, ο στρατός είναι απίθανο να επιστρέψει στο προπολεμικό του μέγεθος.
Η ανασυγκρότηση του ρωσικού στρατού μετά τον πόλεμο δεν είναι ζήτημα του αν θα συμβεί, αλλά του πότε.
Ταυτόχρονα, οι απώλειες ρωσικού εξοπλισμού στον πόλεμο υπήρξαν συγκλονιστικές. Σύμφωνα με πηγές ανοικτής πληροφόρησης (open-source), έως τις αρχές Μαΐου 2026 ο ρωσικός στρατός έχει χάσει περισσότερα από 14.000 θωρακισμένα οχήματα μάχης, 2.100 κομμάτια πυροβολικού και χιλιάδες άλλα στοιχεία. Λόγω των ολοένα και πιο επιτυχημένων πληγμάτων της Ουκρανίας, η Ρωσία χάνει τώρα συστήματα αεράμυνας σε πολύ μεγαλύτερους αριθμούς από ό,τι νωρίτερα στον πόλεμο, γεγονός που εγείρει ερωτήματα σχετικά με το πώς θα αναπληρώσει τα πιο ακριβά συστήματα που δεν μπορεί εύκολα να αντικαταστήσει. Μεταξύ των απωλειών σε αεροσκάφη και σε συστήματα αεράμυνας και πυραυλικής άμυνας, ο πόλεμος υποβαθμίζει τις ρωσικές ένοπλες δυνάμεις με σημαντικούς τρόπους. Βραχυπρόθεσμα, αυτό θα τις καταστήσει πιο ευάλωτες στην αεροπορική ισχύ του ΝΑΤΟ και στις ανώτερες δυνατότητές του για πλήγματα ακριβείας μεγάλου βεληνεκούς.
Παρόλα αυτά, τα τελευταία τέσσερα χρόνια, ο ρωσικός στρατός έχει αποσύρει χιλιάδες οχήματα και πυροβόλα από τα αποθέματά του. Έχει ανακαινίσει ή παράγει εκ νέου χιλιάδες οχήματα, και η Βόρεια Κορέα έχει προμηθεύσει πάνω από 300 κομμάτια πυροβολικού. Σήμερα, ο ρωσικός στρατός διαθέτει πιθανώς τόσα, ή ίσως και ελαφρώς περισσότερα, θωρακισμένα οχήματα μάχης, συμπεριλαμβανομένων των αρμάτων μάχης, από όσα διέθετε στην έναρξη του πόλεμου. Αυτά μπορεί να μην είναι τόσο σύγχρονα όσο εκείνα που είχε το 2022, αλλά η Ρωσία συνεχίζει να αυξάνει την παραγωγή νέων οχημάτων. Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι παράγει πλέον ετησίως περισσότερα από 200 άρματα μάχης T-90M, το πιο προηγμένο άρμα στο οπλοστάσιό της· με αυτόν τον ρυθμό, τα μισά άρματα μάχης του θωρακισμένου στόλου της Ρωσίας θα μπορούσαν να είναι T-90M μέσα σε επτά έως οκτώ χρόνια. Η Ρωσία συνεχίζει επίσης να παράγει γρήγορα συστήματα αεράμυνας και πιθανότατα θα τροποποιήσει τα μελλοντικά σχέδια αεράμυνας με βάση όσα έμαθε από τον πόλεμο στην Ουκρανία.
Η Ρωσία κατασκευάζει πλέον εκατομμύρια τακτικά drones κάθε χρόνο, και μπορεί να παράγει πολύ περισσότερους πυραύλους κρουζ και βαλλιστικούς πυραύλους από ό,τι μπορούσε στην έναρξη του πολέμου. Η αύξηση της παραγωγής μεγάλων drones αυτοκτονίας (one-way attack drones), εκ των οποίων ο στρατός εκτοξεύει κατά μέσο όρο 6.500 το μήνα στην Ουκρανία, είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτη: το 2025, η Ρωσία κατασκεύασε περισσότερα από 70.000 από αυτά, και για το 2026 έχει υπογράψει συμβόλαια για την απόκτηση τουλάχιστον 100.000 επιπλέον. Οι δυνατότητες αυτών των όπλων συνεχίζουν να αυξάνονται.
Ο ρωσικός στρατός έχει βελτιώσει την ικανότητά του να διεξάγει πλήγματα και αντιμετώπισε δυσκολίες που είχε όταν ξεκίνησε ο πόλεμος, όπως η καθυστέρηση μεταξύ του εντοπισμού και της προσβολής ενός στόχου. Ενδέχεται τελικά να τερματίσει τον πόλεμο με παρόμοιο όγκο εξοπλισμού, περισσότερο προσωπικό και διευρυμένες δυνατότητες drones και πληγμάτων ακριβείας σε σχέση με όταν εισέβαλε για πρώτη φορά στην Ουκρανία. Και με τους τρέχοντες ρυθμούς παραγωγής, η Ρωσία θα μπορούσε να διαθέτει ένα απόθεμα εκατομμυρίων τακτικών drones και εκατοντάδων χιλιάδων μεγαλύτερων συστημάτων drones αυτοκτονίας μέσα σε λίγα χρόνια μετά το τέλος του πολέμου. Οι αξιολογήσεις της ρωσικής στρατιωτικής ικανότητας πρέπει να λαμβάνουν υπόψη αυτές τις σημαντικές επεκτάσεις της δυνατότητάς της να διεξάγει πλήγματα σε μεγάλο βάθος και την απειλή που συνιστούν για μονάδες, βάσεις και κρίσιμες υποδομές.
ΔΥΟ ΒΗΜΑΤΑ ΜΠΡΟΣΤΑ, ΕΝΑ ΒΗΜΑ ΠΙΣΩ
Αν και η ποσότητα του υλικού μπορεί να είναι η πιο εύκολη μετρική για να εκτιμηθεί, είναι εξίσου σημαντικό να ληφθεί υπόψη η ποιότητα των ενόπλων δυνάμεων κατά την αξιολόγηση της μελλοντικής ρωσικής στρατιωτικής απειλής. Όπως υποστηρίζει εδώ και καιρό ο στρατιωτικός ιστορικός Stephen Biddle, ο τρόπος με τον οποίο ένας στρατός χρησιμοποιεί τις δυνάμεις του έχει μεγαλύτερη σημασία για τον καθορισμό της μαχητικής αποτελεσματικότητας παρά οι αριθμοί των στρατευμάτων και των όπλων που έχει στα χαρτιά του.
Ο ρωσικός στρατός είναι και θα παραμείνει μια δύναμη-μωσαϊκό, ανισομερής σε ποιότητα και ικανότητα. Κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία, οι ένοπλες δυνάμεις έγιναν πολύ καλύτερες στη δυναμική στοχοποίηση, στα πλήγματα ακριβείας, στην ενσωμάτωση των drones στις πολεμικές επιχειρήσεις και στη χρήση όπλων ακριβείας μεγάλου βεληνεκώς με πιο εξελιγμένους τρόπους. Η ικανότητα του ρωσικού στρατού να εκτελεί έννοιες όπως τα πλέγματα αναγνώρισης-πυρός (recon-fire) και αναγνώρισης-πλήγματος (recon-strike), τα οποία περιλαμβάνουν την ενσωμάτωση σε πραγματικό χρόνο των συστημάτων αναγνώρισης με το πυροβολικό και τα πλήγματα ακριβείας, έχει επίσης ωριμάσει. Η πολεμική εμπειρία, η επένδυση στην οργανωτική ικανότητα και οι προσαρμογές στη δομή των δυνάμεων έχουν καταστήσει τις ρωσικές ένοπλες δυνάμεις πιο ικανές να χρησιμοποιούν drones και κατευθυνόμενα όπλα ακριβείας σε μεγάλη κλίμακα.
Ο ρωσικός στρατός έχει επίσης εξελιχθεί ώστε να αντιμετωπίζει καλύτερα ορισμένες από τις δυτικές δυνατότητες που αντιμετώπισε στην Ουκρανία και, σε επιλεγμένες περιπτώσεις, ανέπτυξε αποτελεσματικούς τρόπους για να τις εξουδετερώνει. Η Ρωσία αναδιοργάνωσε τα συστήματα διοικητικής μέριμνας (logistics) και διοίκησης και ελέγχου για να μειώσει την αποτελεσματικότητα των πιο παραδοσιακών αμερικανικών πληγμάτων ακριβείας μεγάλου βεληνεκούς. Το τελικό αποτέλεσμα είναι ότι, με την πάροδο του χρόνου, η Ουκρανία έχει ήδη εξαντλήσει μεγάλο μέρος της αξίας του αιφνιδιασμού από τα οπλικά συστήματα που είχε αναπτύξει προηγουμένως, συμπεριλαμβανομένων των ευκίνητων πυραυλικών συστημάτων μεγάλου βεληνεκούς, όπως το HIMARS. Αντίθετα, νέοι τύποι φθηνών drones αυτοκτονίας με αυτοματοποιημένη στοχοποίηση προκαλούν επί του παρόντος όλεθρο στη ρωσική εφοδιαστική αλυσίδα στην Ουκρανία, όμως οι στρατοί του ΝΑΤΟ δεν έχουν ακόμη αποκτήσει αυτά τα συστήματα σε σημαντικούς αριθμούς.
Παρά τις δυσκολίες που αντιμετωπίζει στην Ουκρανία, ο ρωσικός στρατός έχει δείξει ότι μπορεί να προσαρμοστεί. Στον τρέχοντα πόλεμο, οι κύκλοι προσαρμογής διαρκούν συνήθως τρεις έως τέσσερις μήνες, με τη μία πλευρά να αντιγράφει την τακτική ή τις τεχνολογίες που χρησιμοποιεί η άλλη. Αν και είναι πιο αργός στην τακτική καινοτομία σε σχέση με την Ουκρανία, ο ρωσικός στρατός έχει αποδείξει ότι μπορεί να εφαρμόσει λύσεις σε κλίμακα σε μια μεγάλη δύναμη. Σημειώνει επίσης πρόοδο στο πιο απαιτητικό ζήτημα της στρατιωτικής μάθησης, η οποία είναι μια μακροπρόθεσμη διαδικασία σε σχέση με την προσαρμογή εν καιρώ πολέμου. Όπως έγραψε η Massicot σε αυτές τις σελίδες: «Μέχρι τις αρχές του 2023, η Μόσχα είχε οικοδομήσει αθόρυβα ένα σύνθετο οικοσύστημα μάθησης που περιλαμβάνει την αμυντική βιομηχανική βάση, τα πανεπιστήμια και τους στρατιώτες σε όλη την ιεραρχία της διοίκησης. Σήμερα, ο στρατός θεσμοθετεί τις γνώσεις του, ευθυγραμμίζει εκ νέου τους αμυντικούς κατασκευαστές και τους ερευνητικούς οργανισμούς του για την υποστήριξη των αναγκών του πολέμου και συνδυάζει νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνολογίας (tech startups) με κρατικούς πόρους».
Η Ρωσία κατασκευάζει πλέον εκατομμύρια τακτικά drones κάθε χρόνο.
Όμως, ο ρωσικός στρατός ιστορικά υποεπενδύει στους ανθρώπους. Αντίθετα, έχει εναποθέσει την εμπιστοσύνη του στην τεχνολογία. Οι στρατιωτικές ασκήσεις είναι συχνά προδιαγεγραμμένες, και οι έλεγχοι ετοιμότητας και η εκπαίδευση αντιμετωπίζονται ως τυπικές διαδικασίες που πρέπει απλώς να διεκπεραιωθούν. Τα αποτελέσματα υπήρξαν στην καλύτερη περίπτωση ανάμεικτα και συχνά υπολείπονταν οικτρά από όσα υποστηρίζονται επίσημα. Κατά περιόδους, οι ρωσικές δυνάμεις στερούνται της ποιότητας για να εκτελέσουν άμεσα τις έννοιες που αναπτύσσει ο στρατός, με αποτέλεσμα ο στρατός να δυσκολεύεται να υιοθετήσει τα μαθήματα που παίρνει. Μετά την επέμβασή του στη Συρία το 2015, για παράδειγμα, ο ρωσικός στρατός διατυμπάνιζε την εμπειρία που είχε αποκτήσει και πέρασε πληρώματα αεροσκαφών και ανώτερους αξιωματικούς από τη ζώνη των επιχειρήσεων. Σε ορισμένους τομείς, η εμπειρία αυτή βοήθησε τον ρωσικό στρατό να βελτιωθεί, αλλά στο σύνολό της, οι αξιωματούχοι υπερέβαλαν για τις θετικές επιπτώσεις στη δύναμη.
Ο ρωσικός στρατός έχει επίσης διδαχθεί ορισμένα λάθος μαθήματα. Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου μεταρρυθμίσεων πριν από τον πόλεμο στην Ουκρανία, για παράδειγμα, ο ρωσικός στρατός θέσπισε τις Κοινές Στρατηγικές Διοικήσεις —ενιαία στρατηγεία πάνω από το επίπεδο της στρατιάς που μπορούσαν να διοικούν διαφορετικούς τύπους στρατευμάτων— για να ενσωματώσουν καλύτερα τους κλάδους των ενόπλων δυνάμεων και να βελτιώσουν την ικανότητά τους να διεξάγουν επιχειρήσεις μαζί. Αφού απέτυχε να χρησιμοποιήσει τις Κοινές Στρατηγικές Διοικήσεις όπως προβλεπόταν, το γενικό επιτελείο τις κατήργησε και επέστρεψε τον έλεγχο των κλάδων στα αντίστοιχα αρχηγεία τους. Το αποτέλεσμα είναι ότι ο ρωσικός στρατός είναι λιγότερο ολοκληρωμένος (διακλαδικός) και θα απαιτήσει περισσότερες ad hoc δομές διοίκησης και ελέγχου σε καιρό πολέμου. Πρόκειται για μια περίπτωση λανθασμένης διάγνωσης ενός προβλήματος και προσαρμογής με τρόπους που χειροτερεύουν την κατάσταση.
Παρά τις βελτιώσεις σε ορισμένους τομείς, ο ρωσικός στρατός έχει ορατά χάσει την ικανότητα για συνδυασμένους ελιγμούς μεγάλης κλίμακας (combined-arms maneuvers). Πολλοί από τους αξιωματικούς και το εκπαιδευμένο προσωπικό που απαιτούνται για τη διεξαγωγή μεγάλων πολεμικών επιχειρήσεων έχουν σκοτωθεί στον πόλεμο. Στη θέση τους, οι ρωσικές δυνάμεις έχουν βασιστεί σε νεοσυλλεγέντες συμβασιούχους στρατιώτες εφόδου, στους οποίους συχνά παρέχεται εκπαίδευση όχι μεγαλύτερη των δύο εβδομάδων πριν σταλούν στη μάχη. Από το 2024, η Ρωσία μάχεται με όλο και μικρότερα αποσπάσματα στρατευμάτων. Αρχικά βασίστηκε σε ομάδες εφόδου πεζικού έξι έως οκτώ στρατιωτών· πιο πρόσφατα, στέλνει έναν έως δύο στρατιώτες τη φορά για να διεισδύσουν στις ουκρανικές θέσεις. Οι ρωσικές δυνάμεις διεξάγουν επιχειρήσεις μικρής κλίμακας σε ένα ευρύ μέτωπο, προελαύνοντας με τεράστιο κόστος. Η Μόσχα έχει δημιουργήσει έναν μηχανισμό για να αντικαθιστά το πεζικό που χάνει, αλλά θα χρειαστούν χρόνια για να αντικαταστήσει την ποιότητα και την εμπειρία που είχε κάποτε. Ο στρατός έχει μάθει πώς να καθοδηγεί μεμονωμένους στρατιώτες με drones και να μάχεται με μικρές ομάδες πεζικού εφόδου, όμως αυτά δεν υποκαθιστούν τη χαμένη γενιά διοικητών ταγμάτων και συνταγμάτων που ήξεραν πώς να διεξάγουν επιθετικούς ελιγμούς σε κλίμακα. Ως αποτέλεσμα, ο στρατός της Ρωσίας θα δυσκολευτεί να χρησιμοποιήσει τα πλεονεκτήματα που του παρέχουν η αυξανόμενη δύναμη των drones του και οι βελτιωμένες ικανότητες πληγμάτων για την υποστήριξη επιθετικών χερσαίων επιχειρήσεων.
ΜΗ ΑΝΑΣΤΡΕΨΙΜΟ ΚΟΣΤΟΣ (SUNK COSTS)
Η στρατιωτική ανασυγκρότηση της Ρωσίας αντιμετωπίζει σημαντικά εμπόδια από την εξασθένηση της εγχώριας παραγωγικής ικανότητας. Το πιο προφανές είναι ότι η χώρα στερείται επαρκούς εξειδικευμένου δυναμικού για τη στελέχωση του στρατού της. Αν και ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν αύξησε το ανώτατο όριο ηλικίας για τη θητεία από τα 27 στα 30 έτη και αύξησε για άλλη μια φορά το επίσημο ανώτατο όριο για τις ρωσικές ένοπλες δυνάμεις σε περίπου 1,5 εκατομμύριο προσωπικό ενεργού υπηρεσίας, η Μόσχα είναι απίθανο να φτάσει αυτόν τον αριθμό. Το δυσμενές δημογραφικό προφίλ της χώρας επιδεινώθηκε περαιτέρω λόγω της υψηλής πλεονάζουσας θνησιμότητας κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19 και των απωλειών από τον πόλεμο. Η Ρωσία αντιμετωπίζει επίσης έλλειψη ειδικευμένου εργατικού δυναμικού και ποσοστό ανεργίας 2,2 τοις εκατό, και ο αμυντικός τομέας ανταγωνίζεται τον στρατό για το εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό. Όπως έγραψε τον Μάιο ο αναλυτής για θέματα Ρωσίας Alexander Kolyandr: «Ο στρατός χρειάζεται άνδρες για να πολεμήσουν. Τα εργοστάσια όπλων χρειάζονται άνδρες για να τους εφοδιάσουν. Το αποτέλεσμα είναι μια αγορά εργασίας τόσο σφιχτή που οι συνηθισμένοι εργοδότες μετά βίας μπορούν να λειτουργήσουν».
Η ρωσική οικονομία έχει στρατιωτικοποιηθεί, αλλά η Μόσχα δεν την έχει θέσει σε πολεμική βάση που θα περιλάμβανε πλήρη επιστράτευση της αμυντικής βιομηχανικής της βάσης. Σύμφωνα με την οικονομολόγο Alexandra Prokopenko, η Ρωσία δαπανά το 40 τοις εκατό του προϋπολογισμού της, ή το οκτώ τοις εκατό του ΑΕΠ, για τον στρατό. Αυτό είναι περίπου το διπλάσιο από αυτό που ξόδευε η Ρωσία για την άμυνα πριν από τον πόλεμο στην Ουκρανία, αλλά πολύ κάτω από τις σοβιετικές δαπάνες κατά το τελευταίο μέρος του Ψυχρού Πολέμου. Από το 2025, η ρωσική οικονομία έχει περιέλθει σε στασιμότητα. Τα περιφερειακά προϋπολογιστικά ελλείμματα αυξάνονται, και η κεντρική κυβέρνηση δανείζεται περισσότερο. Η πρόσφατη ενίσχυση των εσόδων από τις εξαγωγές πετρελαίου που προέκυψε από τον πόλεμο των ΗΠΑ με το Ιράν δεν μπορεί να επιλύσει τα δομικά προβλήματα της ρωσικής οικονομίας. Το ρωσικό κράτος έχει επιδιώξει να αυξήσει τα έσοδά του για να καλύψει το κόστος του πολέμου, αλλά αυτό θα φορολογήσει περαιτέρω τα παραγωγικά τμήματα της οικονομίας για την αγορά στρατιωτικών αγαθών και την καταβολή αποζημιώσεων στους στρατιώτες. Κινούμενη προς τα εμπρός, η Μόσχα θα δυσκολευτεί να διατηρήσει την τρέχουσα οικονομική πολιτική, να εξισορροπήσει τον πληθωρισμό και να διατηρήσει υψηλά επίπεδα αμυντικών δαπανών.
Από το 2022, η Ρωσία έχει επεκτείνει σημαντικά την αμυντική βιομηχανική παραγωγή. Όμως το έχει κάνει ανισομερώς, παράγοντας πολύ περισσότερα πυρομαχικά, πυραύλους ακριβείας και drones παρά μεγάλα οπλικά συστήματα. Η παραγωγική ικανότητα έχει σταθεροποιηθεί σημαντικά μετά από μια αρχική έξαρση μεταξύ 2022 και 2024. Οι δυτικές κυρώσεις και οι έλεγχοι των εξαγωγών συνεχίζουν να περιορίζουν τη ρωσική παραγωγή εργαλειομηχανών και εξαρτημάτων. Η Μόσχα έχει δημιουργήσει έναν αποτελεσματικό μηχανισμό επισκευής και ανακαίνισης, αλλά το μεγαλύτερο μέρος του εξοπλισμού των χερσαίων δυνάμεών της βασίζεται σε παλαιά αποθέματα που κληρονόμησε από τη Σοβιετική Ένωση. Αυτό σημαίνει ότι το μεγαλύτερο μέρος αυτών που χρησιμοποιεί τώρα ο ρωσικός στρατός δεν μπορεί εύκολα να αντικατασταθεί ξανά. Καθώς καταναλώνει τα αποθέματα εφέδρων της για να εξοπλίσει τη διευρυμένη δύναμη που μάχεται αυτή τη στιγμή στην Ουκρανία, εξαντλεί τα αποθέματα εξοπλισμού της —και ως εκ τούτου το μελλοντικό δυναμικό επιστράτευσης του στρατού.
Όμως το ΝΑΤΟ πρέπει να λάβει υπόψη του τις επενδύσεις που έχει κάνει η Ρωσία και τις επιπτώσεις τους για το μέλλον. Η Μόσχα έχει ήδη πληρώσει για να αυξήσει την αμυντική παραγωγή και να μετακινήσει εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους στο αμυντικό βιομηχανικό της σύμπλεγμα. Μετά τον πόλεμο, οι δαπάνες αυτές θα συνεχιστούν με υψηλό ρυθμό, ακόμη και αν μειωθούν από τα επίπεδα του πολέμου. Και παρά τις προσπάθειες να αποκλειστεί η πρόσβασή της στην τεχνολογία, η Ρωσία συνεχίζει να αποκτά εξαρτήματα και εργαλειομηχανές που είναι αρκετά καλά για πολλές αμυντικές εφαρμογές. Το 2026, οι ρωσικές αμυντικές δαπάνες προβλέπεται να φτάσουν τα 180 δισεκατομμύρια δολάρια. Επειδή η Ρωσία πληρώνει για το μεγαλύτερο μέρος των προμηθειών της σε ρούβλια και όχι σε δολάρια, όταν λαμβάνεται υπόψη η ισοτιμία αγοραστικής δύναμης, το πραγματικό ποσό που θα δαπανήσει είναι περίπου 400 έως 500 δισεκατομμύρια δολάρια. Με αυτόν τον τρόπο η Μόσχα κατάφερε να συντηρήσει τον πόλεμο, να επεκτείνει την αμυντική παραγωγή και να υπογράφει συμβόλαια με πάνω από 400.000 στρατιώτες ετησίως από το 2023.
ΤΟ ΠΑΡΕΛΘΟΝ ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΠΡΟΛΟΓΟΣ
Ιστορικά, το πρόβλημα για τον στρατό της Ρωσίας δεν ήταν ο σχεδιασμός των δυνάμεων (force design) αλλά η ανάπτυξη των δυνάμεων (force development). Αυτό που μπορεί να φαινόταν ελπιδοφόρο αρχικά, καταλήγει να παραπαίει καθώς οι υψηλές φιλοδοξίες και οι μελλοντολογικές έννοιες προσκρούουν σε περιορισμούς πόρων, ανεπαρκή εκπαίδευση και αδύναμη οργανωτική ικανότητα. Ο σχεδιασμός της δύναμης και οι επιχειρησιακές έννοιες μπορεί να είναι ορθές, αλλά ο στρατός στερείται πόρων για την υλοποίησή τους, με αποτέλεσμα μια σειρά συμβιβασμών.
Η τρέχουσα ρωσική στρατιωτική σκέψη εξακολουθεί να δίνει έμφαση σε μια μόνιμη δύναμη, υψηλότερη ετοιμότητα και περισσότερες δυνατότητες πληγμάτων ακριβείας. Ο στρατός συνεχίζει να βλέπει το ΝΑΤΟ ως την κύρια απειλή και παραμένει προσηλωμένος στο να είναι σε θέση να διεξάγει έναν περιφερειακό πόλεμο ή πόλεμο μεγάλης κλίμακας. Έχει καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι αποτυχίες του στην Ουκρανία δεν οφείλονταν στο ότι οι έννοιές του ήταν λανθασμένες, αλλά στο ότι οι δυνάμεις του δεν μπορούσαν να τις εκτελέσουν. Αυτό που έχει αλλάξει είναι οι προηγούμενες παραδοχές ότι το πεδίο της μάχης θα ήταν κατακερματισμένο και ότι οι δυνάμεις θα ήταν πιο διεσπαρμένες. Η προηγούμενη έμφαση στην άμυνα ελιγμών μετατοπίζεται ξανά προς την εστίαση στον πόλεμο θέσεων και στο είδος των μαχών που παρατηρούνται στην Ουκρανία.
Εκτός από τον σχεδιασμό των δυνάμεων, το πιο δύσκολο κομμάτι ενός στρατού για να αλλάξει είναι η κουλτούρα του, η οποία μπορεί να αντικαταστήσει το δόγμα σε καιρό πολέμου. Ο ρωσικός στρατός υποφέρει από υπερβολικά συγκεντρωτική λήψη αποφάσεων, η οποία αποθαρρύνει και τιμωρεί την πρωτοβουλία των στρατιωτών· από την εξάρτηση από τον εξαναγκασμό αντί για τον επαγγελματισμό για τη διασφάλιση της πειθαρχίας· από τη δυσπιστία μεταξύ στρατιωτών και διοικητών· από τη συχνή παραποίηση των αναφορών μάχης· και από την έλλειψη ισχυρών υπαξιωματικών που μπορούν να διαχειριστούν τη δύναμη. Η διαφθορά έχει καταστεί ενδημική, με ορισμένους στρατιώτες να πληρώνουν για να αποφύγουν τη συμμετοχή σε εφόδους. Ο στρατός της Ρωσίας συνεχίζει να υστερεί έναντι των δυτικών ομολόγων του επειδή αποτυγχάνει να πραγματοποιήσει επαρκείς επενδύσεις στους ανθρώπους, την εκπαίδευση και τις αλλαγές στην οργανωτική κουλτούρα που θα του επέτρεπαν να πολεμά πιο αποτελεσματικά.
Όμως, αυτές οι ελλείψεις και η αδύναμη απόδοση που παρατηρήθηκε στην Ουκρανία δεν σημαίνουν ότι ο ρωσικός στρατός πρέπει να υποτιμηθεί. Αναμφίβολα, οι Ουκρανοί αξιωματικοί και διοικητές λαμβάνουν σοβαρά υπόψη τη ρωσική στρατιωτική απειλή. Υπάρχει επίσης μια έντονη τάση να βλέπει κανείς τον τελευταίο πόλεμο που διεξήγαγε μια χώρα ως έναν καλό δείκτη για τον επόμενο. Μετά την εισβολή της Ρωσίας στη Γεωργία το 2008, για παράδειγμα, οι αναλυτές άργησαν να προσαρμόσουν τις απόψεις τους για τη ρωσική στρατιωτική μεταρρύθμιση και τον εκσυγχρονισμό, γεγονός που τους άφησε απροετοίμαστους για τις μετέπειτα ρωσικές στρατιωτικές ενέργειες στην Κριμαία το 2014 και στη Συρία το 2015. Και μετά την επέμβαση στη Συρία, οι αναλυτές υπερθεμάτισαν και απέτυχαν να υπολογίσουν τα διαρκή προβλήματα και τους συμβιβασμούς που ταλάνιζαν τον ρωσικό στρατό. Κάθε πόλεμος διαμορφώνεται από το συγκεκριμένο πλαίσιο του. Είναι ελκυστικό —αλλά επικίνδυνο— να γενικεύει κανείς από την απόδοση της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2026 για το πώς μπορεί να μοιάζουν οι πρώτες ημέρες ενός πολέμου ΝΑΤΟ-Ρωσίας.
Αν και είναι αλήθεια ότι ο τρόπος με τον οποίο μάχεται η Ουκρανία δεν είναι ο τρόπος με τον οποίο θα μαχόταν το ΝΑΤΟ σε έναν ενδεχόμενο μελλοντικό πόλεμο με τη Ρωσία, και επομένως το ΝΑΤΟ είναι από πολλές απόψεις σε καλή θέση για να αντιμετωπίσει τον ρωσικό στρατό, η συμμαχία έχει τις δικές της προκλήσεις. Μεγάλο μέρος της υποτιθέμενης χωρητικότητας και ικανότητας του ΝΑΤΟ εξαρτάται από την παροχή εκ μέρους των Ηνωμένων Πολιτειών τόσο των ενόπλων δυνάμεών τους όσο και της εφοδιαστικής και τεχνικής υποστήριξης και της οργανωτικής ικανότητας που χρειάζεται το ΝΑΤΟ. Οι στρατοί του ΝΑΤΟ εξελίχθηκαν για να εργάζονται σε συνδυασμό με τις Ηνωμένες Πολιτείες και δεν έχουν στηθεί για να διεξάγουν ανεξάρτητα πολεμικές επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας. Αυτό δεν είναι ζήτημα απλής αύξησης των αμυντικών δαπανών. Τα τρέχοντα αμυντικά σχέδια του ΝΑΤΟ προϋποθέτουν έναν ισχυρό ρόλο των ΗΠΑ και συνεχιζόμενη αμερικανική ηγεσία στη διαχείριση της ευρωπαϊκής ασφάλειας, την οποία η Ουάσιγκτον έχει σηματοδοτήσει τα τελευταία χρόνια ότι προσπαθεί να μειώσει.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και το ΝΑΤΟ διαθέτουν σημαντικά πλεονεκτήματα σε αεροπορική και ναυτική ισχύ, δυνατότητες πληγμάτων ακριβείας, ποιότητα δυνάμεων και πληροφορίες (intelligence). Ωστόσο, στερούνται της εμπειρίας της Ουκρανίας στη διαχείριση ενός πεδίου μάχης κορεσμένου από drones, διάχυτη επιτήρηση και νέες δυνατότητες πληγμάτων που χρησιμοποιεί τώρα ο ρωσικός στρατός. Αντίθετα, η Ρωσία έχει προσαρμόσει τη δομή των δυνάμεών της, την οργανωτική της ικανότητα, την τεχνολογία και την τακτική της, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιεί αυτές τις δυνατότητες σε μεγάλη κλίμακα εναντίον των σχηματισμών του ΝΑΤΟ που θα συναντούσε. Η Ρωσία παραμένει επίσης μια κορυφαία πυρηνική δύναμη με σημαντικό πλεονέκτημα στα τακτικά πυρηνικά όπλα, τα οποία προορίζονται να αντισταθμίσουν τη συμβατική υπεροχή του ΝΑΤΟ. Ελλείψει παραδοσιακών συμφωνιών ελέγχου των εξοπλισμών, όπως η New START, η οποία έληξε τον Φεβρουάριο, το μη περιορισμένο πλέον στρατηγικό πυρηνικό οπλοστάσιο της Ρωσίας —σε συνδυασμό με τα τακτικά πυρηνικά της όπλα— επικρέμαται απειλητικά πάνω από κάθε μελλοντικό ενδεχόμενο.
Είναι επιτακτική ανάγκη οι αμυντικοί σχεδιαστές να λάβουν υπόψη τους πώς θα μπορούσε να πολεμήσει ο μελλοντικός ρωσικός στρατός, προσαρμοζόμενοι στο γεγονός ότι τα drones και άλλες αναδυόμενες τεχνολογίες μπορεί να αποδειχθούν πιο αποφασιστικές από τα εκσυγχρονισμένα σοβιετικά άρματα μάχης. Η αεροπορική ισχύς παραμένει εξαιρετικά σημαντική, αλλά μπορεί να χρειαστεί χρόνος για να προσαρμοστεί στις προκλήσεις που παρουσιάζουν οι ρωσικές στρατιωτικές εξελίξεις. Το ΝΑΤΟ θα μπορούσε να δυσκολευτεί να χρησιμοποιήσει την παραδοσιακή αεροπορική του υπεροχή για να καταστείλει διεσπαρμένες ομάδες drones ή να διαχειριστεί τον μεγάλο όγκο των φθηνών ρωσικών drones αυτοκτονίας. Οι επίγειες δυνάμεις του ΝΑΤΟ στερούνται επαρκούς αεράμυνας και τεχνολογιών αντιμετώπισης drones (counter-drone) για την προστασία των σχηματισμών τους και τη διασφάλιση της κινητικότητας. Παραμένει αβέβαιο πώς θα εξελιχθούν τα υφιστάμενα πλεονεκτήματα και οι επιχειρησιακές έννοιες του ΝΑΤΟ έναντι ενός ρωσικού στρατού που έχει αποκτήσει αυτές τις δυνατότητες σε μεγάλους αριθμούς και έχει μάθει πώς να τις χρησιμοποιεί αποτελεσματικά.
Είναι επικίνδυνο να γενικεύει κανείς από την απόδοση της Ρωσίας στην Ουκρανία.
Κατά συνέπεια, οι στρατοί του ΝΑΤΟ ενδέχεται να υποστούν πολύ μεγαλύτερες απώλειες από όσες θα χρειαζόταν σε έναν μελλοντικό πόλεμο. Πολλοί από αυτούς είναι πολύ μικροί για να αντέξουν υψηλές απώλειες, ιδίως κατά τις πρώτες ημέρες μιας σύγκρουσης. Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, ουκρανικές μονάδες drones συμμετέχουν σε ασκήσεις των δυνάμεων του ΝΑΤΟ. Τα αποτελέσματα υπήρξαν σταθερά: τα μέλη του ΝΑΤΟ δεν γνωρίζουν πώς να λειτουργούν σε ένα περιβάλλον που χαρακτηρίζεται από την παρουσία «μαζικής ακρίβειας» (mass precision) —δηλαδή, ένα πεδίο μάχης που κυριαρχείται από φθηνά μη επανδρωμένα ή αυτόνομα συστήματα που μπορούν να διεξάγουν τόσο αναγνώριση όσο και πλήγματα ακριβείας σε πραγματικό χρόνο. Δεν είναι έτοιμοι για μια κατάσταση παρόμοια με αυτή που έχει διαμορφωθεί στην Ουκρανία, όπου τα drones είναι τόσο πολυάριθμα που ξεπερνούν σημαντικά σε αριθμό το προσωπικό και τον εξοπλισμό, ούτε οι δυνάμεις του ΝΑΤΟ είναι προετοιμασμένες για το πώς αυτά τα drones —σε συνδυασμό με τα παραδοσιακά οπλικά συστήματα— μπορούν να εμποδίσουν ή να επιτρέψουν τους ελιγμούς. Το ζήτημα δεν είναι απλώς ότι τα όπλα έχουν γίνει ακριβή, αλλά ότι στρατοί όπως ο ρωσικός έχουν επενδύσει στα εργαλεία που απαιτούνται για τη χρήση τους αποτελεσματικά σε μεγάλη κλίμακα. Παρά τη συνολικά κακή του απόδοση έναντι των ουκρανικών δυνάμεων, ο ρωσικός στρατός του 2026 συνιστά μια διαφορετική απειλή για το ΝΑΤΟ από ό,τι η ρωσική δύναμη που ξεκίνησε τον πόλεμο το 2022.
Για να αντιμετωπίσουν τα προβλήματα που θέτει ο στρατός της Ρωσίας, οι Αμερικανοί και Ευρωπαίοι αμυντικοί σχεδιαστές πρέπει να διδαχθούν τα σωστά μαθήματα από τον πόλεμο στην Ουκρανία. Έχουν καθυστερήσει να αφομοιώσουν τις εμπειρίες της Ουκρανίας και να αναμετρηθούν με το πώς η μαζική ακρίβεια αλλάζει το πεδίο της μάχης. Οι σχεδιαστές και οι στρατιωτικοί ηγέτες είναι συχνά υπερβολικά εστιασμένοι στο τι μπορεί να κάνει η τεχνολογία, γεγονός που τους οδηγεί στο να παραβλέπουν τις αλλαγές που πρέπει να κάνουν στη δομή των δυνάμεων και στην οργανωτική ικανότητα για να ενσωματώσουν αυτή την τεχνολογία στον τρόπο με τον οποίο μάχεται ο στρατός τους. Η στρατηγική απαιτεί επιλογές: εάν οι στρατοί χρειάζονται περισσότερα drones, μονάδες ηλεκτρονικού πολέμου ή φθηνότερες μορφές αεράμυνας, πρέπει να αποφασίσουν ποιους τύπους μονάδων θα καταργήσουν. Θα μπορούσαν, για παράδειγμα, να αντικαταστήσουν τις παραδοσιακές μονάδες αναγνώρισης με μη επανδρωμένες ή να μειώσουν το μέγεθος ορισμένων σχηματισμών υποστήριξης για να επεκτείνουν τις ομάδες drones.
Σε γενικές γραμμές, οι στρατοί του ΝΑΤΟ πρέπει να μεγαλώσουν: ακανθώδεις προκλήσεις, όπως η αεράμυνα και η πυραυλική άμυνα, απαιτούν την οικοδόμηση ενός οικοσυστήματος τόσο προηγμένων (high-end) όσο και χαμηλού κόστους (low-end) αισθητήρων και μέσων προσβολής, ώστε να μειωθεί το κόστος και να αντιμετωπιστεί η αυξανόμενη απειλή των φθηνών drones αυτοκτονίας που μπορούν να κορέσουν τους αιθέρες και να κατακλύσουν τις άμυνες. Οι στρατιωτικοί ηγέτες και οι αμυντικοί σχεδιαστές λένε τα σωστά πράγματα για την ενίσχυση της στρατιωτικής ετοιμότητας, αλλά συχνά δεν είναι έτοιμοι να λάβουν συγκεκριμένα μέτρα ή να πάρουν τις σκληρές αποφάσεις που απαιτούνται για επενδύσεις που μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να αποδώσουν καρπούς.
Η ρωσική στρατιωτική πρόκληση πρέπει να τεθεί στη σωστή της βάση. Η Ρωσία ήταν και παραμένει μια δύναμη σε παρακμή. Αυτό ίσχυε πριν από την πλήρους κλίμακας εισβολή της στην Ουκρανία το 2022 και θα παραμείνει αληθές ανεξάρτητα από την εξέλιξη του πολέμου. Όμως αυτή η παρακμή συμβαίνει αργά, όχι ξαφνικά. Αυτή η σταδιακή διάβρωση θα επηρεάσει την ικανότητα της Ρωσίας να ανασυγκροτήσει τον στρατό της, αλλά δεν θα αποτρέψει απαραίτητα ένα τέτοιο αποτέλεσμα. Η Ρωσία έχει επίσης ένα ιστορικό αποκατάστασης του στρατού της ταχύτερα από το αναμενόμενο μετά από μια ήττα ή μια περίοδο παρακμής. Οι ένοπλες δυνάμεις παραμένουν το ισχυρότερο εργαλείο εθνικής ισχύος στην εργαλειοθήκη της Ρωσίας και αυτό στο οποίο η Μόσχα έχει καταφύγει με ανησυχητική συνέπεια. Ακόμη και αν η Ουκρανία, με τη δυτική βοήθεια, νικήσει αποφασιστικά τη Ρωσία, η Ουάσιγκτον και οι σύμμαχοί της στο ΝΑΤΟ δεν θα πρέπει να παραβλέψουν τη μελλοντική ρωσική στρατιωτική απειλή ούτε να αποφύγουν τις απαραίτητες επενδύσεις στον επανεξοπλισμό. Πρέπει να ξεκινήσουν από τώρα να κάνουν προطلعικές προετοιμασίες για την πρόκληση που θα θέσει μια ανασυγκροτημένη ρωσική δύναμη.
Foreign Affairs