Παρά την συνεχιζόμενη ειρηνευτική διαδικασία με την Τουρκία, βάσει της οποίας αναμένεται να αφοπλιστεί και να αποσυρθεί από τις βάσεις του κατά μήκος των συνόρων του Ιράκ με την Τουρκία, το PKK και οι θυγατρικές του επεκτείνουν αθόρυβα την παρουσία τους κατά μήκος των ιρανικών συνόρων, ιδιαίτερα στην επαρχία Σουλεϊμανί του Ιράκ. Αντί να εξαφανιστεί, το κίνημα φαίνεται να συγκεντρώνει τις υποδομές του νοτιότερα, καθιστώντας τον κυρίαρχο ένοπλο παράγοντα κατά μήκος μεγάλου μέρους των συνόρων της Περιφέρειας του Κουρδιστάν με το Ιράν.
Η τελευταία ένδειξη προέρχεται από αναφορές ότι το PKK σκάβει αθόρυβα νέες σήραγγες στην περιοχή Χαλάμπτζα, μια συνοριακή περιοχή που γειτνιάζει άμεσα με την κουρδική περιοχή Παβέχ του Ιράν, η οποία πρόσφατα έχει δει ένοπλη δραστηριότητα εναντίον του IRGC. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτό σηματοδοτεί το τελευταίο στάδιο μιας επέκτασης προς τα νότια που έχει εκτυλιχθεί εδώ και περισσότερο από μια δεκαετία.
Αυτή η επέκταση ακολούθησε ένα σαφές γεωγραφικό μοτίβο. Από το μακροχρόνιο προπύργιό του στα βουνά Καντίλ, το PKK επέκτεινε τις υποδομές του νότια στην περιοχή Καλατζέ, στη συνέχεια στα βουνά Άσος και στην περιοχή Μαβάτ, που τώρα αποτελεί σημαντικό κόμβο για το PJAK, το ιρανικό παρακλάδι του PKK, και αναμφισβήτητα τη δεύτερη πιο σημαντική βάση του μετά το Καντίλ. Από εκεί, η οργάνωση επεκτάθηκε προς το Πεντζγουέν, μια άλλη στρατηγική συνοριακή περιοχή με το Ιράν. Η παρουσία του έχει επίσης αναφερθεί μέχρι το Σαΐντ Σαντίκ, και τώρα, σύμφωνα με πρόσφατες αναφορές, κατασκευάζει δίκτυα σηράγγων γύρω από τη Χαλάμπτζα.
Αν και υπάρχουν κενά μεταξύ πολλών από αυτές τις θέσεις, συνδέονται με μια συνεχή ορεινή αλυσίδα που εκτείνεται από το Καντίλ προς τα νότια κατά μήκος των ιρανικών συνόρων. Αυτό το έδαφος παρέχει στο PKK έναν φυσικό διάδρομο, επιτρέποντας σχετικά απεριόριστη κίνηση παρά την απουσία μόνιμων υποδομών σε κάθε τμήμα.
Η μετατόπιση είναι αξιοσημείωτη επειδή η επέκταση του PKK στην περιοχή του Σουλεϊμανί είναι σχετικά πρόσφατη. Όταν η οργάνωση ξεκίνησε την εξέγερσή της κατά της Τουρκίας τη δεκαετία του 1980, οι ιρακινές βάσεις της συγκεντρώθηκαν κατά μήκος των τουρκικών συνόρων, αντανακλώντας τον ρόλο τους ως πεδία εκκίνησης για επιχειρήσεις εντός της Τουρκίας. Το κίνημα εγκαταστάθηκε στην περιοχή Χαφτανίν κοντά στο Ζάχο, επεκτάθηκε ανατολικά στο Αμέντι και στη συνέχεια στο Χουακούρκ στην επαρχία Ερμπίλ, πριν χτίσει μόνιμες θέσεις στα βουνά Γάρα και στο Καντίλ κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990. Σχεδόν όλες αυτές οι περιοχές βρίσκονταν εντός εδαφών που ελέγχονταν από το KDP.
Η ολοένα και πιο επιθετική στρατιωτική στρατηγική της Τουρκίας άλλαξε σταδιακά αυτή τη γεωγραφία. Αντί να διεξάγει προσωρινές διασυνοριακές επιχειρήσεις, η Άγκυρα άρχισε να δημιουργεί μόνιμες στρατιωτικές θέσεις στο βόρειο Ιράκ, ωθώντας σταθερά το ΡΚΚ νοτιότερα. Το αποφασιστικό σημείο καμπής, ωστόσο, φαίνεται να ήρθε μετά την εκεχειρία του 2011 μεταξύ Ιράν και PJAK. Ενώ η περιορισμένη επέκταση είχε ήδη ξεκινήσει, η πιο σημαντική κίνηση του ΡΚΚ προς τα νότια επιταχύνθηκε από το 2012 και μετά.
Αυτή η περίοδος συνέπεσε επίσης με μια σημαντική πολιτική μετάβαση εντός του PUK. Μετά το εγκεφαλικό επεισόδιο του Τζαλάλ Ταλαμπανί και την παρατεταμένη απουσία του από την πολιτική, ο Λαχούρ Σεΐχ Τζάνγκι ανέλαβε σταδιακά τον έλεγχο μεγάλου μέρους του μηχανισμού ασφαλείας του κόμματος. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι σχέσεις PUK-PKK εξελίχθηκαν σε αυτό που έμοιαζε όλο και περισσότερο με στρατηγική συνεργασία, δημιουργώντας ένα πολύ πιο ευνοϊκό περιβάλλον για την επέκταση του PKK σε όλη την ελεγχόμενη από το PUK περιοχή.
Οι τοποθεσίες που προσδιορίστηκαν παραπάνω σχεδόν σίγουρα αντιπροσωπεύουν μια συντηρητική εκτίμηση. Οι αναφορές έχουν περιοδικά τοποθετήσει στοιχεία του PKK νοτιότερα γύρω από το Καλάρ και δυτικά μέχρι το Τσαμτσαμάλ. Η συστηματική κατασκευή σηράγγων και αμυντικών υποδομών, ειδικά κατά μήκος των ιρανικών συνόρων, είναι ιδιαίτερα σημαντική.
Καθώς η οργάνωση κινείται προς την ειρήνη με την Τουρκία, ο στρατηγικός της προσανατολισμός αλλάζει. Αντί να παραμένει μια εξέγερση που αντιμετωπίζει την Τουρκία, μοιάζει όλο και περισσότερο με μια εξέγερση που αντιμετωπίζει το Ιράν. Σύμφωνα με τους αναφερόμενους όρους της ειρηνευτικής διαδικασίας, το PKK αναμένεται να εκκενώσει όλες τις θέσεις κατά μήκος των τουρκικών συνόρων. Πολλές από αυτές τις περιοχές, συμπεριλαμβανομένων των Χαφτανίν, Αμεντί και μεγάλου μέρους του Χουακούρκ, βρίσκονται ήδη ουσιαστικά υπό τουρκικό στρατιωτικό έλεγχο. Μόνο μια χούφτα σημαντικών θέσεων, όπως τα Όρη Γκάρα και τμήματα του Χουακούρκ, παραμένουν και αναμένεται ευρέως να εκκενωθούν καθώς η διαδικασία προχωρά.
Εάν συμβεί αυτό, η στρατιωτική γεωγραφία του PKK θα έχει μετασχηματιστεί ριζικά. Η παρουσία του κατά μήκος των τουρκικών συνόρων θα εξαφανιστεί ουσιαστικά, ενώ σχεδόν όλες οι εναπομένουσες υποδομές του θα συγκεντρωθούν κατά μήκος των ιρανικών συνόρων.
Εξίσου εντυπωσιακή είναι η φαινομενική σιωπή της Τουρκίας σχετικά με αυτή την επέκταση προς τα νότια. Οι τουρκικές αναφορές για την ειρηνευτική διαδικασία επικεντρώνονται σταθερά στην εκκένωση θέσεων κατά μήκος των τουρκικών συνόρων, χωρίς καμία ένδειξη ότι η Άγκυρα απαιτεί την αποχώρηση του ΡΚΚ από περιοχές όπως η Άσος, η Μαβάτ, η Πεντζουέν ή η Χαλάμπτζα. Αυτό μπορεί να υποδηλώνει ότι ο πρωταρχικός στόχος της Τουρκίας δεν είναι η πλήρης απομάκρυνση του ΡΚΚ από το Ιράκ, αλλά η διασφάλιση των δικών της συνόρων αντικαθιστώντας το ΡΚΚ με μόνιμο τουρκικό στρατιωτικό έλεγχο σε όλη τη συνοριακή ζώνη.
Μια άλλη αξιοσημείωτη εξέλιξη είναι η ταχεία βελτίωση των σχέσεων μεταξύ Τουρκίας και PUK, παρά τους συνεχιζόμενους στενούς δεσμούς του τελευταίου με το PKK. Ο αρχηγός των μυστικών υπηρεσιών της Τουρκίας ταξίδεψε πρόσφατα στον Σουλεϊμανί για να συναντήσει τον Μπάφελ Ταλαμπανί και τον Κουμπάντ Ταλαμπανί, και την επόμενη μέρα ο Κουμπάντ συναντήθηκε με τον Τούρκο υπουργό Εξωτερικών Χακάν Φιντάν στην Άγκυρα. Πληροφορίες αναφέρουν ότι ο Μπάφελ Ταλαμπανί θα μπορούσε ακόμη και να συναντήσει τον πρόεδρο Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν καθώς προχωρά η ειρηνευτική διαδικασία.
Αυτές οι επαφές είναι απίθανο να πραγματοποιηθούν εν αγνοία του PKK. Ενώ το PUK και το PKK παραμένουν ξεχωριστές οργανώσεις με διαφορετικές προτεραιότητες, τα συμφέροντά τους εξακολουθούν να αλληλεπικαλύπτονται. Η πρόσφατη διπλωματική εμπλοκή φαίνεται να συνάδει περισσότερο με τον συντονισμό, ή τουλάχιστον την αμοιβαία κατανόηση, παρά με οποιαδήποτε διακοπή των σχέσεων.
Μια εξίσου σημαντική τάση αφορά το Ιράν. Παραδοσιακά, τόσο το PUK όσο και το PKK θεωρούνται σχετικά κοντά στην Τεχεράνη. Ωστόσο, πρόσφατα και τα δύο έχουν υιοθετήσει αισθητά πιο αντιπαραθετικές θέσεις. Το PJAK έχει ξαναρχίσει τις βίαιες συγκρούσεις με το IRGC, ενώ ο ηγέτης του PUK, Μπάφελ Ταλαμπανί, έχει ασκήσει αναμφισβήτητα την πιο έντονη κριτική του προς το Ιράν μέχρι σήμερα, κατηγορώντας άμεσα την Τεχεράνη για επιθετικότητα μετά τα πρόσφατα ιρανικά πλήγματα εντός της Περιφέρειας του Κουρδιστάν.
Το αν αυτό αντιπροσωπεύει μια προσωρινή τακτική προσαρμογή ή την αρχή μιας ευρύτερης στρατηγικής αναδιάρθρωσης παραμένει ασαφές. Ωστόσο, το PUK και το PKK είναι πιθανό να παραμείνουν σε γενικές γραμμές ευθυγραμμισμένοι στην προσέγγισή τους απέναντι στο Ιράν. Αν και είναι ξεχωριστοί οργανισμοί με ξεχωριστά συμφέροντα, επηρεάζουν ο ένας τον άλλον και έχουν συντονίσει ολοένα και περισσότερο τις πολιτικές τους την τελευταία δεκαετία. Οι υπολογισμοί τους θα πρέπει επομένως να αναλυθούν ξεχωριστά από εκείνους του KDP, το οποίο λειτουργεί βάσει διαφορετικού συνόλου στρατηγικών κινήτρων.
Υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι είτε το PUK είτε το PKK τοποθετούνται ως μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας ανατροπής του ιρανικού καθεστώτος. Η στάση τους μοιάζει μάλλον με αυτή της Τουρκίας: πιθανότατα θα καλωσόριζαν ένα ασθενέστερο Ιράν, αλλά όχι ένα Ιράν του οποίου η αποδυνάμωση προκύπτει μέσω της μετατροπής του σε όργανο του Ισραήλ ή ενός ευρύτερου εξωτερικά καθοδηγούμενου σχεδίου αλλαγής καθεστώτος. Αυτό τους διακρίνει, τουλάχιστον προς το παρόν, από τους πιο κερδοσκοπικούς ισχυρισμούς που περιοδικά περιβάλλουν τους Κούρδους δρώντες σε περιόδους περιφερειακής κρίσης.
Κατά ειρωνικό τρόπο, παρά τους ιστορικά βαθύτερους δεσμούς του KDP με το Ισραήλ, κι αυτό ήταν επιφυλακτικό απέναντι σε οποιαδήποτε άμεση αντιπαράθεση με το Ιράν. Αντί να ευθυγραμμίζεται ανοιχτά με τους ισραηλινούς στόχους, γενικά επιδίωξε να αποφύγει την εμπλοκή του στη σύγκρουση. Οι διαφορές μεταξύ των κουρδικών κομμάτων έγκεινται λιγότερο στο αν τάσσονται υπέρ της αντιπαράθεσης και περισσότερο στον τρόπο με τον οποίο διαχειρίζονται τις σχέσεις τους με τις ανταγωνιστικές περιφερειακές δυνάμεις.
Πέρα από τις επιπτώσεις για το Ιράν, η ειρηνευτική διαδικασία θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει ριζικά τη μακροπρόθεσμη στρατηγική θέση του PKK. Ακόμα κι αν η οργάνωση τελικά αφοπλιστεί εντός της Τουρκίας και μετατραπεί σε νόμιμο πολιτικό κίνημα, δεν θα πάψει απαραίτητα να είναι περιφερειακός παράγοντας. Μεταφέροντας μεγάλο μέρος της εναπομένουσας υποδομής του στα ιρανικά σύνορα, το PKK θα διατηρούσε στρατηγικό βάθος εκτός Τουρκίας, ενώ ταυτόχρονα θα γινόταν νόμιμος συμμετέχων στην τουρκική πολιτική.
Εάν η ειρηνευτική διαδικασία επιτύχει, το PKK δεν θα είναι πλέον απλώς μια ανταρτική οργάνωση ή απλώς ένα κοινοβουλευτικό κίνημα. Θα μπορούσε να εξελιχθεί σε έναν υβριδικό παράγοντα: έναν ενδιαφερόμενο στην αναδυόμενη πολιτική τάξη της Τουρκίας, διατηρώντας παράλληλα εκτεταμένα περιφερειακά δίκτυα πέρα από τα σύνορά της. Αυτό θα επέτρεπε στο κίνημα να αποφύγει την παραίτηση από όλη τη στρατηγική του επιρροή και την πλήρη εξάρτησή του από την καλή θέληση της Άγκυρας.
Αυτό θα μπορούσε επίσης να ωφελήσει την Τουρκία. Εάν η Άγκυρα ενσωματώσει το ΡΚΚ σε ένα σταθερό πολιτικό πλαίσιο, ανεχθεί παράλληλα τη συνεχιζόμενη περιφερειακή του παρουσία, θα μπορούσε να μετατρέψει μια μακροχρόνια απειλή για την ασφάλεια σε έναν παράγοντα του οποίου τα συμφέροντα συνδέονται με την περιφερειακή σταθερότητα. Αντί να εξαλείψει εντελώς το ΡΚΚ, η Τουρκία θα το ενσωμάτωνε σε μια νέα στρατηγική αρχιτεκτονική, στην οποία η οργάνωση αποκτά νομιμοποίηση εντός της Τουρκίας, ενώ η Άγκυρα αποκτά έμμεση επιρροή μέσω ενός δικτύου κουρδικών παραγόντων των οποίων τα συμφέροντα συνδέονται με τα δικά της.
Εάν αυτή η ερμηνεία αποδειχθεί σωστή, η ειρηνευτική διαδικασία θα αντιπροσωπεύει πολύ περισσότερα από το τέλος μιας εξέγερσης. Θα σηματοδοτήσει μια στρατηγική αναδιοργάνωση της κουρδικής πολιτικής σε όλη την περιοχή, με το ΡΚΚ να μετατρέπεται από ένα αντάρτικο κίνημα με έδρα τα σύνορα που επικεντρώνεται στην Τουρκία σε έναν διεθνικό πολιτικό παράγοντα του οποίου το κέντρο βάρους βρίσκεται κατά μήκος των συνόρων του Ιράκ με το Ιράν, ενώ ταυτόχρονα ενσωματώνεται στο πολιτικό σύστημα της Τουρκίας.